玄奘對中國佛教有多重貢獻，在世界文化史上享有重要地位 。隋唐時期佛教諸宗初備，呈現(xiàn)立宗的趨勢，但是各宗學說莫衷一是甚至相互矛盾，玄奘想解決這些分歧，于是西行求法，希望在印度能找到統(tǒng)一國內(nèi)諸家異說的經(jīng)典 。玄奘帶回并翻譯大量經(jīng)典，倡導法相唯識理論，并創(chuàng)立了法相宗 。
玄奘（600一664），本姓陳，名袆，洛州緱氏（河南偃師緱氏鎮(zhèn)）人，生于儒學家庭，排行老四 。玄奘自幼聰明，據(jù)說他八歲時，父親坐在幾案邊上給他講《孝經(jīng)》，講到“曾子避席”時，玄奘忽然整理好衣服，站起身來敬立一邊 。父親不明所以 。玄奘說：“曾子聞師命避席，玄奘今奉慈訓，豈敢安坐？”（《大慈恩寺三藏法師傳》卷一）
由于家境不好，玄奘自小跟已出家的二哥長捷法師住在洛陽凈土寺，同時也讀些如《維摩》《法華》等佛經(jīng) 。他十三歲時在洛陽出家，仍兄弟同寺 。隋大業(yè)末（617），為避兵亂，玄奘隨兄到長安，隨即又去成都 。唐武德五年（622），玄奘在成都受大戒，次年離成都，順長江東行訪學 。貞觀元年（627）回到長安 。
玄奘多方參學，但佛教各宗派的理論學說莫衷一是甚至相互矛盾，所以他心中有很多疑惑，于是立志追根溯源，西行求法 。玄奘上表要求出國，但沒有得到唐太宗批準 。玄奘西行的志向并沒有因此受到阻撓，貞觀三年（629），他私出邊關(guān)，渡流沙，行萬里，歷經(jīng)劫難，終于抵達天竺 。玄奘于貞觀七年（633）到達摩揭陀國王舍城，城東的那爛陀寺是當時印度佛教的中心，學問包括哲學、佛學、邏輯、醫(yī)學、工藝、音韻等方面，常住僧數(shù)萬，當時的主持人是精通一切經(jīng)論的戒賢 。
玄奘在此跟隨戒賢學習五年，實現(xiàn)了在國內(nèi)時的愿望，成為精通五十部經(jīng)論的十大德之一 。后來，玄奘又離開那爛陀寺，進行更廣泛的參學，先后到過東印度、南印度和西印度，最后又回到那爛陀寺 。在印度十七年間，他遍游五印，親踐一百一十國，廣泛參學，幾乎學遍了印度所有的大小乘學說，經(jīng)過這一番學習，玄奘已能對瑜伽和中觀融會貫通，這得到當時戒賢等人的贊賞，由此，玄奘在印度聲名鵲起 。當時中印度的戒日王請他去制服南印度正量部論師般若毱多《破大乘論》中的觀點，玄奘作《制惡見論》，戒賢等人看后高度贊賞 。
學成之后玄奘準備回國弘法，戒賢同意了 。回國之前，戒日王為他在曲女城舉行無遮大會，五印度的沙門、婆羅門和外道都來參加，會上，玄奘提出了他在《會宗論》和《制惡見論》中的觀點，十八天內(nèi)，沒有一人能提出疑問，大小乘僧一致推崇他，玄奘自此而有“大乘天”“解脫天”的稱號 。
貞觀十九年（645）正月二十四日，玄奘到達京師西郊，道俗相迎者數(shù)十萬 。當時唐太宗在洛陽，玄奘將帶回的經(jīng)像放在長安弘福寺，就去洛陽向太宗匯報 。太宗希望他把西域見聞寫出來，又勸他還俗從政，前一條玄奘答應(yīng)了，后一條卻沒有從命 。玄奘的志向是譯經(jīng)，太宗安排他在弘福寺建立譯場 。
玄奘回長安后，組織了一套包括證義、綴輯、錄文、證梵、安字在內(nèi)的翻譯班子，同年五月就開譯《大菩薩藏經(jīng)》，貞觀二十二年（648）譯出《瑜伽師地論》一百卷 。同年慈恩寺建成，寺內(nèi)專設(shè)譯經(jīng)院，玄奘遷入此寺譯經(jīng) 。
唐高宗永徽三年（652），為了存放從印度帶回來的經(jīng)卷，玄奘又要求在寺內(nèi)另造一塔，即今大雁塔 。自永徽至顯慶之間，玄奘譯出了毗曇類經(jīng)典，晚年譯出六百卷的《大般若經(jīng)》 。他還把《老子》和《大乘起信論》翻譯為梵文，正因為這樣，持《大乘起信論》的非中國撰述的學者，都以玄奘此譯為論據(jù) 。麟德元年（664），玄奘因疾而在玉華宮逝世 。
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