蕭穆的新年第一天通常圍繞試筆、祭祖、吃飯、賀年幾個主題展開 。試筆的時(shí)間一般在清晨 ， 或是上午的某個時(shí)間段 。蕭穆總是在事務(wù)性的活動如祭祖之前 ， 先行完成試筆活動 。這一方面可見他對規(guī)劃時(shí)間的日課工夫甚佳，另一方面意味著他將試筆活動視作新年的優(yōu)先任務(wù) 。如咸豐辛酉年（1861）元旦日記云：“辛酉元旦，丑時(shí)開門，多聞爆竹之聲 ， 甚有太平風(fēng)致 。后乃臥，卯刻起，洗面入學(xué)，小坐 ， 試筆后，祀祖 ?！庇谑捘露?，清晨入學(xué)館，第一件事是試筆，試筆之后才是群體性的祀祖活動 。日記記敘十分簡略，然流水賬般的日常中，試筆畢竟處在一個顯眼的位置 。
試筆 ， 在蕭穆而言，并非刻意展示讀書人特性的表演性行為，而是自然流露的生活習(xí)慣 。試筆、讀書，貫穿蕭穆平日的生活，在新年這一天不過是許多個平常日子的自然延伸 。讀文章、翻閱書籍、整理書籍、試筆 ， 這一系列和讀書事業(yè)有關(guān)的事情，蕭穆在元旦或其后一兩天從不落下 。蕭穆沒有在日記中寫下新年試筆的具體內(nèi)容 ， 但推究其意 ， 恐怕仍以吉祥語為主 ?？梢酝凭康模鞘捘略谶@一天閱讀的書籍是用心選擇的 。同治五年（1866）元旦，蕭穆上午試筆后 ， “錄湯文正公詩一首后，取《漢書·韋賢傳》，臨方息翁批點(diǎn)，成二頁半 。”次日 ， 又“取《韋玄成傳》，臨其批點(diǎn)” 。這種選擇，或有一些刻意的成分 。韋賢（前148-前60）是西漢時(shí)期的鄒魯大儒，先祖韋孟（前228-前156）曾為楚元王傅，《漢書》本傳錄其長詩數(shù)章，有的人說那是諷諫，有的人說那是“述先人之志” 。韋賢四子皆有名，韋玄成（？-前36）后位至丞相 。鄒魯一地諺語云：“遺子黃金滿籝，不如一經(jīng)” 。蕭穆的這些閱讀，充滿象征意味，寄托了他對個體和家族的希望 。而蕭穆這一天所讀的湯斌詩文，也正如同治八年（1867）元旦讀張英的文集一樣，大概是希望沾染名臣的福氣吧 。那些正大光明的本朝前代名臣及其創(chuàng)作的雍容的臺閣詩文，恐怕也能給人增添一些端莊富貴的好運(yùn)吧 。蕭穆有意讀這些詩，就在不經(jīng)意間流露了祈求富貴吉祥的心愿 。當(dāng)然，蕭穆的新年閱讀并不總是這么有選擇性 。如同治十年（1871）元旦，蕭穆所讀為《日知錄集釋》，同治十一年元旦，翻閱的則是《欽定四書文》 。這兩部書，與新年并無多少內(nèi)在的關(guān)聯(lián) 。這不難理解，畢竟，讀書、動筆對蕭穆而言是如呼吸一般的存在 。排除新年特殊的喜慶氛圍，這樣的日子不過是又一個尋常的讀書天 。
對日常手不離筆、目不離書的人而言，試筆的動作雖然尋常，可新年這個特殊的日子卻讓這一系列書寫動作變得具有儀式感，成為能夠承載心愿的小小暗示 。從咸豐十年（1860）直至光緒十年（1884），二十五年間，除去光緒五年（1879）因?yàn)椤疤旌荒茉嚬P”之外，其余的二十四年元旦，蕭穆都在日記中寫下“試筆”二字 。這漫長的二十五年間 ， 蕭穆從26歲的年輕人逐漸步入知天命的晚年，試筆是他在新年中不舍祈愿的特殊堅(jiān)持 。盡管我們無從知悉蕭穆的試筆內(nèi)容究竟寫了什么，但這些年他應(yīng)當(dāng)對功名富貴尚存一些奢望 。
光緒六年（1880）以后，蕭穆存世的元旦日記尚有十九年 ， 卻僅有光緒十八年和光緒二十六年的元旦日記明確提及“試筆”一事 。五十歲以后 ， 蕭穆的整個身心狀態(tài)已逐步走下坡路 ， 有時(shí)他為疾病所苦，如光緒十三年元旦前后患腳氣病，不能下床；有時(shí)為生計(jì)所苦，如光緒十五年以后數(shù)年間，蕭穆均寄居利和錢莊，新年只能與伙計(jì)“談瑣事，玩骰子” 。知天命年以后的蕭穆 ， 不再寄希望于試筆可多大程度改善生活狀況，于是對這一鄭重的儀式也頗形淡然了 。這十九年間日記中偶或一現(xiàn)的新年試筆，可能是蕭穆長期以來讀書動筆的習(xí)慣促發(fā)的，然而卻也因此更見蕭穆晚年讀書生活的蕭索與淡然 。
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