新年試筆所寫的也未必全是寫文字，有時(shí)還可以作畫、臨帖 。對二十七歲的吳大澂而言，身處戰(zhàn)亂之中，新年仍有排遣不去的悶愁，辛酉年（1861）正月初二日的開筆，是畫窗心一幅，所謂“雨窗無聊，藉以遣悶”，而未寫下試筆的吉祥語 。選擇以作畫開筆也并非罕見，倪稻孫《海漚日記》嘉慶十九年（1814）正月初二日 ， “燈下作畫一紙 ， 足破岑寂” 。這是新年以來倪稻孫的第一次動筆 。光緒元年（1875）乙亥年元旦，陶濬宣《稷山日記》記載：“洗研試筆，學(xué)漢碑?dāng)?shù)紙”，看來又是以臨碑帖為新年發(fā)筆之始了 。
總之，就內(nèi)容而言，新年發(fā)筆這一儀式并無特別的要求 。吉祥語自然是大宗，但不拘于此的文人完全可以隨意選擇想寫的內(nèi)容 。就這一點(diǎn)而言，新年發(fā)筆這一儀式是松散的，不同地域、不同層次的識字者（并不一定是文人）均可隨意選擇他所接受的書寫傳統(tǒng)，寫下他認(rèn)為合適的發(fā)筆內(nèi)容 。甚至，一些持之以恒的文人還可創(chuàng)造屬于自己的新年書寫體例 。
三、幽明之力與自省之維
元旦作為時(shí)序的分水嶺，以其除舊布新的魅力令人不自覺要在這一天做些什么，以隱隱呼應(yīng)時(shí)節(jié)的魔力 。在正月初一，無論祭祀祖先，拜祭福德神、中霤神，拈香、默禱等，或是順著喜神的方位行走，可能都是順從這種節(jié)日力量的反應(yīng) 。江蘇儀征人方鼎錄（1824-1890）《琥齋日記》光緒七年（1871）元旦日記明確寫道：“申刻開筆，敬卜《靈棋》 ?！痹诜蕉︿浀男履昊顒又?，開筆和利用《靈棋經(jīng)》占卜被視作同類事情，凸顯了開筆神秘莫測的一面 。面對未知的新年，回顧逝去的舊年，一些關(guān)于不可捉摸的命運(yùn)的展望以及對自身的總結(jié)，也就油然而生 。于是，一種溝通幽明與砥礪自新的情愫在元旦的各種行為上鋪展而來 。新年的試筆，就其功能性內(nèi)涵而言，也在幽明之力和自省之維上展示了它的魔力 。
許多清代日記在正月初一這天都寫下諸多溝通神明之事 。例如清末民初的何蔭柟《鋤月館日記》并不記載新年發(fā)筆事 ， 然光緒二十五年（1899）初二日仍寫明“安排祭品 ， 祀福德神 ， 家例竭誠 ， 且為默告從此佑我 ， 神其鑒之” 。光緒三十四年（1908）元旦，何蔭柟“進(jìn)天地香一瓣，心虔，煙清縷直 ， 藉占利市 ， 天貺恒多不設(shè)，成心自安我素 ， 或不致終遐棄也 ?！患覉F(tuán)賀，飽食發(fā)糕，取與財(cái)、官二者皆有牽合，亦等例文” 。在何蔭柟的正月生活中，似乎一切都充滿隱喻 。新年點(diǎn)燃的香火，被他視作占卜的一部分 。一家人大吃發(fā)糕，也被他通過聲音的關(guān)系，建筑起“發(fā)財(cái)”與“高升”的愿景 。這些充滿隱喻的新年之事，既是何氏家族生活的實(shí)踐 ， 也通過何蔭柟之筆，成為新年日記內(nèi)容的一份子 。日記由此為文人與神明在新年的溝通保存了確定性的證據(jù) 。
在新年溝通神明的方式中，新年發(fā)筆將之寄寓于文字之中，顯得較為隱晦，然而求諸神明的新年發(fā)筆，卻一點(diǎn)兒也不少 。如姚永概《慎宜軒日記》辛卯日記（1891）初二日云：“起牙牌數(shù)，得云：‘大開圍??，蔀^溝明?。顧盼自喜，中必疊雙 ?！煲约t紙寫之，并謹(jǐn)錄‘常覺胸中生意滿，須知世上苦人多’二語發(fā)筆 ?！彪m然姚永概自己認(rèn)定“常覺胸中生意滿，須知世上苦人多”為新年發(fā)筆，但他起牙牌神數(shù)，并用紅紙書寫，已構(gòu)成事實(shí)上的新年發(fā)筆 。姚永概這一發(fā)筆行為表明，新年發(fā)筆與幽明之力的溝通效應(yīng) 。同時(shí)也顯示，新年發(fā)筆可能并非事實(shí)上的新年第一次書寫，而是一種建構(gòu)性的主觀決定的書寫行為 。在日記中，作者有權(quán)力決定哪些內(nèi)容成為新年發(fā)筆，這就導(dǎo)致一些并非新年初次書寫的文字被認(rèn)定為新年發(fā)筆 。
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