新年發(fā)筆的內容，既有導向神性的一面，也有燭照內心的一面 。當他們將筆端反求諸己時，儒家心性修養(yǎng)的內容就成為最佳的試筆選擇 。光緒七年（1881）元旦上午，在拜賀親友、飲棗湯之后，賦閑在蘇州的李鴻裔（1831-1885）發(fā)筆數(shù)行，并在日記中記下發(fā)筆內容：
上德養(yǎng)神，知神當春 。知命不懼，強恕不瞋，克去太甚 。息心煉心，不受纖塵 。凡有見闇，如不見聞 。我心不妥，猛龍可馴 。有事無事，從容和平 。煩惱恐怖，為心荊榛 。損之又損，日新又新 。綿綿譝譝，如月之恒 。
李鴻裔并用朱筆在天頭標注云：“神即是性，隨應隨靜” 。這一系列關于心性修養(yǎng)的自勉話語，是李鴻裔對于自我的激勵 。這種激勵并未求諸神明，而多是道學家修養(yǎng)的要求，里頭還夾雜一些佛家的修持手段 。李鴻裔屬于特別信仰新年發(fā)筆、講究敬慎用筆者 。其《鄰蘇日記》同治十三年（1884）元旦，“坐萬默齋發(fā)筆，書桐城張文和公《澄懷園語》數(shù)則 ?！棺x《澄懷園語》三卷 ?！闭鲁跞?，以“黃素臨《道因碑》” 。對新年里其他時候的閱讀和動筆，李鴻裔都鄭重其事 。李鴻裔所為代表了一類儒家思想熏陶者，他們發(fā)筆時往往不能忘情于“主敬”思想 。例如，日記很少記載新年發(fā)筆事的孫宣（1896-1945）《宜樓日記》壬寅（1932）正月初一日，早起焚香拜祖之后，即“開筆試張栻《敬齋銘》”，《敬齋銘》言“事有萬變 ， 統(tǒng)乎內心”，強調心的重要作用，體現(xiàn)一種對內心世界的關注 。
敬慎于新年發(fā)筆的人相信，這一系列行為能夠為新年帶來好運 。吉城日記光緒二十五年（1899）正月初一日，“承水硯墨，發(fā)筆書端，得新意矣” 。此處所謂的“新意”，可能表明吉城對這次試筆十分滿意，認為這次書寫得新年之意 。另一層意思可能是于日記中發(fā)筆，自以為有新意 。總之，在吉城看來，新年開筆，是能夠給命運增添新鮮的意味 。
介于幽明之力與個人自省之間，對讀書人而言，無疑以科考為最大事 ?？婆e考試的偶然性催生了許多關于感應征兆乃至迷信的行為 。而許多文人的新年試筆，正如前文梁章鉅所論，與科考密切關聯(lián) 。以曾在濟南作幕的安徽人孫點（1855-1891）為例，其人有《夢海華館日記》存世 ， 載光緒七年至十三年間事，日記僅光緒十一年（1885）元旦記載發(fā)筆事云 ， “晨起 ， 發(fā)筆，詞云：‘……是有天命，愿奪其魁 。歸對孺人，并顧稺子 。永慶團圓，家庭樂事 。’”光緒十二年（1886）正月，落第后的孫點，似乎很快忘記了發(fā)筆這件事，日記中除記載“擲狀元籌”之外 ， 初三至初五均以手談（下圍棋）收束 。光緒十三年正月 ， 家人也仍以手談為主 。孫點此后多年的元旦日記中 ， 除賀歲外，多作博戲，觀劇，與居停主人“擲狀元圖”等，無一提及發(fā)筆之事 。孫點偶或一現(xiàn)的新年發(fā)筆，表明他對此并不重視，然而這卻是清代文人新年發(fā)筆的一般狀況 。文人的新年發(fā)筆正如中國人的求神問卜一樣，講求的是即時效果，時效一過則無論靈驗與否，均拋諸腦后 。
四、純粹讀書人蕭穆的“試筆”
對于中下層文人而言，元旦試筆寄寓了強烈的愿望，盡管功名富貴已經遙不可及，但是這種信念 ， 已經幻化為一種慣習 。安徽桐城文人蕭穆（1834-1904）幾乎在每一年正月初一，都會謹慎地試筆，專注地讀書寫作，并將這些行為明確登載到日記之中 。少年孤寒、中年以后落拓不得一第，僅靠校書、教館、入幕為生的蕭穆，以橫跨咸豐至光緒間數(shù)十年的《敬孚日記》，展示了一位真正讀書人的本色 。對癡迷讀書并搜羅鄉(xiāng)邦文獻為己任的蕭穆 ， 新年試筆是如穿衣吃飯一般須臾不可缺的尋常舉動 。
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