2021年12月初，美國海軍航空系統(tǒng)司令部在社交媒體上發(fā)布一段圖片視頻，呈現(xiàn)了波音公司研制的MQ-25A“黃貂魚”無人加油機的T1號原型機在“尼米茲”級航母“喬治·布什”號上測試的畫面，這是該機首次登上航母的運轉(zhuǎn)測試 。
就在幾個月前 ， 該機“空中加油”成功，實現(xiàn)了無人加油機對有人戰(zhàn)機的空中授油，授油對象是美軍最新的第五代戰(zhàn)機，且是F-35C這一航母艦載機型號 。
有著“革命性”無人加油機之稱的這條“黃貂魚”，將給美國海軍帶來怎樣的“革命”？
應(yīng)時而生的佼佼者
在人工智能技術(shù)和智能無人系統(tǒng)與裝備越來越多地應(yīng)用于軍事領(lǐng)域的當(dāng)下，在航母平臺上引入智能無人平臺是一種自然延伸 。最先引入航母的無人平臺是X-47B無人機 。X-47B是一款“無尾翼、噴氣式、隱形”無人機，也是第一架能夠在航母上起降的無人機，由美國諾思羅普-格魯曼公司研制 。
X-47B的設(shè)計初衷，是將其作為可以在航母上起降，兩個內(nèi)置彈艙各可容納一枚2000磅級的“杰達(dá)姆(JDAM)”炸彈，并有自主空中受油能力和卓越隱身性能的無人攻擊平臺 。與此類似，RAQ-25A無人機來自“航母艦載空中監(jiān)視與打擊無人機系統(tǒng)”項目 。但在經(jīng)過反復(fù)論證后 ， 2016年美國海軍決定將其開發(fā)成為能對第四代航母艦載機F/A-18E/F“超級大黃蜂”進(jìn)行空中加油的無人機，同年7月 ， 該研發(fā)計劃被正式命名為MQ-25A“黃貂魚”(以下簡稱“黃貂魚”) 。
2017年，“黃貂魚”開始招標(biāo)，波音公司最終贏得了這一價值8.05億美元的合同 。美國海軍決定第一批采購4架 ， 計劃總共采購76架，總采購費為13億美元 。波音公司在2018年展示的“黃貂魚”外形類似B-2轟炸機，為適應(yīng)航母搭載需要，主翼采取可折疊式設(shè)計 ， 功能有空中加油、偵察監(jiān)視、對地打擊等 ?！包S貂魚”機身結(jié)構(gòu)數(shù)據(jù)為全機長15.545米，翼展22.86米(折疊后9.54米) 。而F/A-18E/F“超級大黃蜂”全機長為18.35米，翼展13.69米(折疊后9.97米) 。二者處于同一級別 。
2020年12月11日，波音公司公布了加掛加油吊艙的“黃貂魚”試飛成功的視頻 。據(jù)波音公布的數(shù)據(jù)，這次試飛時長達(dá)2.5小時，加掛加油吊艙的“黃貂魚”無人機表現(xiàn)出了很好的空氣動力學(xué)性能 。
目前 ， “黃貂魚”無人加油機的T-1原型機已經(jīng)完成美海軍航母現(xiàn)役第四、第五代艦載機和現(xiàn)役主戰(zhàn)艦載預(yù)警機的空中加油試驗，據(jù)介紹，其一旦交付，將能為每一種具備受油能力的平臺進(jìn)行空中加油 。
三大變革性影響
作戰(zhàn)飛機一旦在結(jié)構(gòu)設(shè)計和戰(zhàn)技性能上定型，受限于最大起飛重量和必須攜帶的武器彈藥，其起飛時所能加載的油量是固定有限的 。所載油量不僅決定戰(zhàn)機作戰(zhàn)半徑，而且影響它是否可以在最大續(xù)航時間內(nèi)完成作戰(zhàn)任務(wù) 。一旦超出起飛所加載油量所決定的作戰(zhàn)半徑 ， 或者在最大續(xù)航時間內(nèi)不能完成預(yù)定作戰(zhàn)任務(wù)，解決的辦法無非就是進(jìn)行空中加油，或降落加油后重新起飛 。如果“黃貂魚”無人機能夠?qū)崿F(xiàn)航母起降并對升空艦載機空中加油 ， 這將對美海軍航母編隊作戰(zhàn)帶來顯著影響 。
一是大大提高航母編隊的作戰(zhàn)靈活性 。現(xiàn)代空戰(zhàn)幾乎無法離開空中加油，以增加續(xù)航時間 。與此同時，現(xiàn)役空中加油機的大體型結(jié)構(gòu)和高載油量，使其無法在航母甲板上彈射起飛和攔阻降落 。從航母起飛的作戰(zhàn)飛機，需要從陸上基地起飛的加油機對其空中加油 。這導(dǎo)致了航母編隊雖然具有全球機動的能力，但展開作戰(zhàn)行動卻無法擺脫對地面基地的依賴 。而一旦“黃貂魚”無人機實現(xiàn)在航母甲板上起降并能完成對升空艦載機的空中加油 ， 將使航母編隊的作戰(zhàn)在很大程度上擺脫對陸上基地的依賴，從而成為真正的全球機動、全球到達(dá)的自適應(yīng)自保障作戰(zhàn)編隊 。
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