水熊也稱水熊蟲，是對(duì)緩步動(dòng)物門生物的俗稱 。有記錄的大約有900余種，其中許多種是世界性分布的 。甚至在喜馬拉雅山脈（6000m 以上）和深海（4000m 以下）都可以找到它們的蹤影 。此外還發(fā)現(xiàn)水熊可在真空和太空中生存 。
水熊也稱水熊蟲，是對(duì)緩步動(dòng)物門生物的俗稱 。有記錄的大約有900余種，其中許多種是世界性分布的 。甚至在喜馬拉雅山脈（6000m 以上）和深海（4000m 以下）都可以找到它們的蹤影 。此外還發(fā)現(xiàn)水熊可在真空和太空中生存 。
水熊是地球上生命力最強(qiáng)的生物，要?dú)⑺浪苁菢O為困難的 。水熊體型極小，必須用顯微鏡才能看清它的面貌 。它幾乎遍布全球，主要生活在淡水的沉渣、潮濕土壤以及苔蘚植物的水膜中，少數(shù)種類生活在海水的潮間帶 。
把一片干燥的苔蘚，放在水盆里浸泡2小時(shí)許，取出放在干凈的碟子里，彈動(dòng)一下苔蘚，會(huì)出現(xiàn)幾個(gè)小點(diǎn)點(diǎn) 。放在顯微鏡下觀察，會(huì)發(fā)現(xiàn)它們是胖墩墩的，像熊一樣憨態(tài)可掬 。原來(lái)是熊狀的小蟲子，通常在水里或潮濕的苔蘚上生活，由于模樣很像熊，故科學(xué)家命名它們?yōu)椤八堋?。
水熊的身體表層覆蓋著一層水膜，目的是為了保持身體干燥，同時(shí)可呼吸水膜中的氧氣 。
水熊是怎樣生活的呢？它靠尖銳的吸針吸食動(dòng)植物細(xì)胞里的汁液為生 。水熊的特點(diǎn)是它從卵里生出來(lái)就是成年了，無(wú)童年時(shí)期，身體里細(xì)胞的數(shù)量終生都不再改變 。
形態(tài)特征
緩步動(dòng)物是多細(xì)胞動(dòng)物 。它們非常細(xì)小，大部分不超過(guò)1毫米，最小的Echiniscus parvulus初生的時(shí)候只有50微米 。而最大的Macrobiotus bufelandi則只達(dá)1.4毫米 。通體透明，無(wú)色，黃色，棕色，深紅色或綠色 。它們的顏色主要是它們的食物賦予的 。它們食入含類胡蘿卜素的食物，類胡蘿卜素可以在各器官沉積 。
它們由頭部，四個(gè)體節(jié)，被幾丁質(zhì)構(gòu)成的角質(zhì)層覆蓋 。四對(duì)腳，末端有爪子，吸盤或腳趾 。由長(zhǎng)長(zhǎng)的細(xì)胞組成的肌肉因應(yīng)體節(jié)而分布 ?？谇坝袃上蚯巴怀?，一個(gè)用于刺進(jìn)食物，另一個(gè)則是吸收工具 。前腸有很多成對(duì)腺體，薄薄的食道連接中腸 。在兩個(gè)目的水熊蟲中腸和末腸之間有馬氏管，專司體內(nèi)的滲透壓平衡 。
神經(jīng)系統(tǒng)的構(gòu)成：咽上下神經(jīng)節(jié)，其中咽下神經(jīng)節(jié)和腹部四個(gè)神經(jīng)節(jié)鏈?zhǔn)较噙B 。體腔中的細(xì)胞負(fù)責(zé)儲(chǔ)存 。水熊蟲沒有循環(huán)系統(tǒng)和呼吸系統(tǒng) 。
緩步動(dòng)物通常是雌雄異體 。它們的性腺是次體腔（事實(shí)上，所有的節(jié)肢動(dòng)物都是這樣）的殘留物，是不成對(duì)的囊狀器官，或者是在肛門前向外開口，或者是向終腸開口 。卵子并不需要事先受精就可以被排出體外 。
生存環(huán)境
電鏡下的水熊蟲,水熊蟲在干燥狀態(tài)或環(huán)境惡化時(shí)，身體會(huì)縮成圓桶形自動(dòng)脫水靜靜地忍耐蟄伏（隱生現(xiàn)象），此時(shí)會(huì)展現(xiàn)驚人的耐力 。生命力超強(qiáng)，能在冷凍、水煮、風(fēng)干的狀態(tài)下存活，甚至能在真空中或者放射性射線下存活 。
生存能力
緩步動(dòng)物門 具有全部四種隱生性（即低濕隱生、低溫隱生、變滲隱生及缺氧隱生），能夠在惡劣環(huán)境下停止所有新陳代謝 。緩步動(dòng)物也因此被認(rèn)為是生命力最強(qiáng)的動(dòng)物 。在隱生的情況下，一般可以在高溫（151°C）、接近絕對(duì)零度（-273.15°C）、高輻射、真空或高壓的環(huán)境下生存數(shù)分鐘至數(shù)日不等 。曾經(jīng)有緩步動(dòng)物隱生超過(guò)120年的記錄 。
1、低溫隱生
