鑄劍選材時通常選用材料是生鐵 。但是，鑄劍時候則必須是煉好的鋼 。生鐵與鋼的區(qū)別在那里呢？我們知道，生鐵、熟鐵和鋼的主要區(qū)別在于含碳量上，含碳量超過2％的鐵，叫生鐵；含碳量低于0.05％的鐵，叫熟鐵；含碳量在0．05％－2％當中的鐵，稱為鋼 。用塊煉鐵透碳鋼制造的刀，雖然比較鋒利，但仍然達不到能夠“斬金斷玉，削鐵如泥”的程度 。因為這種鋼的質(zhì)量還不夠好，煉這種鋼碳滲進的多少，分布的是否均勻，雜質(zhì)除掉的程度，都非常難掌握，而且生產(chǎn)效率極低 。為了提高鋼的質(zhì)量，中國古代工匠從西漢中期起發(fā)明了“百煉鋼”的新工藝 。北宋著名科學家沈括在《夢溪筆談》里敘述磁州百煉鋼的過程，就是連續(xù)燒鍛百余次，至斤兩不減為止 。所謂“百煉鋼”，就是將塊煉鐵反復加熱折疊鍛打，使鋼的組織致密、成份均勻，雜質(zhì)減少，從而提高鋼的質(zhì)量 。用百煉鋼制成的刀劍質(zhì)量很高 。
生鐵和熟鐵有什么區(qū)別？
生鐵一般指含碳量在2~4 。3%的鐵的合金 。又稱鑄鐵 。生鐵里除含碳外，還含有硅、錳及少量的硫、磷等，它可鑄不可鍛 。根據(jù)生鐵里碳存在形態(tài)的不同，又可分為煉鋼生鐵、鑄造生鐵和球墨鑄鐵等幾種 。
煉鋼生鐵里的碳主要以碳化鐵的形態(tài)存在，其斷面呈白色，通常又叫白口鐵 。這種生鐵性能堅硬而脆，一般都用做煉鋼的原料 。鑄造生鐵中的碳以片狀的石墨形態(tài)存在，它的斷口為灰色，通常又叫灰口鐵 。
由于石墨質(zhì)軟，具有潤滑作用，因而鑄造生鐵具有良好的切削、耐磨和鑄造性能 。但它的抗位強度不夠，故不能鍛軋，只能用于制造各種鑄件，如鑄造各種機床床座、鐵管等 。球墨鑄鐵里的碳以球形石墨的形態(tài)存在，其機械性能遠勝于灰口鐵而接近于鋼，它具有優(yōu)良的鑄造、切削加工和耐磨性能，有一定的彈性，廣泛用于制造曲軸、齒輪、活塞等高級鑄件以及多種機械零件 。
此外還有含硅、錳、鎳或其它元素量特別高的生鐵，叫合金生鐵，如硅鐵、錳鐵等，常用做煉鋼的原料 。在煉鋼時加入某些合金生鐵，可以改善鋼的性能 。一般含碳量小于0 。
2%的叫熟鐵或純鐵，含量在0 。2-1 。7%的叫鋼，含量在1 。7%以上的叫生鐵 。熟鐵軟，塑性好，容易變形，強度和硬度均較低，用途不廣；生鐵含碳很多，硬而脆，幾乎沒有塑性 。
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