【左宗棠：唐太宗以來維護(hù)領(lǐng)土功勞最大者】道光十二年（1832），二十一歲的左宗棠中第十八名舉人，這是左宗棠在科舉考試中所獲取的最后一個(gè)功名，也是最高功名 。爾后，他連續(xù)三次赴京參加會(huì)試，均名落孫山，再?zèng)]有碰到鄉(xiāng)試時(shí)的好運(yùn)氣 。從此，他絕意科舉，詎料太平天國(guó)的鼙鼓，卻使他按照上述鄉(xiāng)試禮經(jīng)文所提供的路線圖，走上了與歷代中興將帥相似的立功樹業(yè)的人生道路 。
晚清中興名臣，曾國(guó)藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章并稱，曾、胡、李均是翰林出身，惟左宗棠為舉人，但他封侯拜相，所取得的勛績(jī)超過胡林翼，也不比曾國(guó)藩、李鴻章遜色，這在清代漢員中是非常罕見的，因此李鴻章戲稱他為破天荒相公 。那他是怎么做到這一點(diǎn)的？這不得不從他早年的讀書經(jīng)歷談起 。曾國(guó)藩是中興名臣中最有學(xué)問的一位，但他自述是點(diǎn)翰林之后才開始讀書，研究圣賢之學(xué)的，那時(shí)已到而立之年 。而左宗棠年未弱冠、尚無絲毫功名的時(shí)候，就認(rèn)識(shí)到“讀書當(dāng)為經(jīng)世之學(xué)”，喜歡讀有關(guān)事功之學(xué)的書 。十八歲時(shí)，他就購(gòu)買顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》一書，“喜其所載山川險(xiǎn)要，戰(zhàn)守機(jī)宜，了如指掌” 。同時(shí)他又參閱顧炎武《郡國(guó)利病書》、齊道南《水道提綱》諸書，“于可見之施行者，另編存錄之” 。當(dāng)時(shí)的士人大多眼里只有科舉，一心一意習(xí)章句、博科名，見左宗棠在那些無用之書上花工夫，莫不竊笑 ?？墒撬敛唤橐猓瑯反瞬黄５刈咦约旱穆?。其實(shí)這是一條前程未卜的路，如果在承平時(shí)代，非但派不上用場(chǎng)，反而可能致其一生碌碌無為，老死戶牖之下 。然而，命運(yùn)卻十分眷顧左宗棠，后來清王朝接踵而至的各種內(nèi)憂外患，使其所學(xué)派上用場(chǎng)，成就了其后半生非同尋常的勛業(yè) 。
道光十年（1830年），江蘇布政使賀長(zhǎng)齡丁母憂回到長(zhǎng)沙 。他是當(dāng)時(shí)為數(shù)不多的倡導(dǎo)經(jīng)世之學(xué)的官員之一，曾延請(qǐng)魏源為他編輯《皇朝經(jīng)世文編》一書 。年輕的左宗棠遂慕名經(jīng)常前往拜訪討教 。賀見他好讀書，又無錢買，就傾其所藏官私圖史，供其借閱 。每次借書時(shí)，賀必親自爬上爬下取書，一點(diǎn)不嫌麻煩；還書時(shí)，必詳細(xì)詢問左宗棠讀書所得，相互討論，無稍倦?yún)?。他對(duì)左宗棠的善待和誘掖，使以輿地之學(xué)作為治學(xué)門徑的左宗棠不知不覺地匯入了正在興起的嘉道經(jīng)世思潮之中 。
當(dāng)時(shí)有心經(jīng)世之學(xué)的人都很愛才、惜才，賀長(zhǎng)齡也不例外，他對(duì)左抱有很高的期許，曾提醒左宗棠說：“天下方有乏才之嘆，幸無茍且小就，自限其成 。”此話，左宗棠聽進(jìn)去了，受益終身，以至于五十年后，已貴為二等侯、大學(xué)士、陜甘總督的他每每想起，“猶耿耿于懷，不能自釋” 。有人就此將他與曾國(guó)藩對(duì)比，認(rèn)為“左文襄佐駱文忠，僅一幕職而得行其志，似愈于曾文正之為相；奉命出征，發(fā)謀出慮，朝廷亦從不牽制，此老一生際遇，文正不如也”
其時(shí)，對(duì)左宗棠“期望之殷非常情可比”的還有一位，那就是他的同門師弟胡林翼 。胡林翼與左宗棠同齡而早生四個(gè)月，雖入師門晚四年，但科考順利，功名早達(dá) 。他們是在左宗棠第一次赴北京參加會(huì)試時(shí)相互認(rèn)識(shí)的，盡管兩人個(gè)性迥異，一個(gè)剛而褊，一個(gè)通且介，但一見定交，“每風(fēng)雨連床，徹夜談古今大政”，相得甚歡 。胡林翼自認(rèn)是左宗棠一生的真知己，非常欣賞左宗棠的才學(xué)，曾說：橫覽九州，無才出左宗棠之右者 。他看到左放棄了不少有望仕宦的機(jī)會(huì)，擬長(zhǎng)以農(nóng)夫沒世，覺得十分可惜，就想方設(shè)法向當(dāng)政者舉薦 。曾薦于兩江總督陶澍、云貴總督林則徐，二人均稱左為奇才，前者與之結(jié)為親家；后者禮聘不成，約之夜話湘江 。雖然他們都未能為左宗棠提供用武之地，但他們的推重提升了左宗棠的知名度，所以左宗棠對(duì)胡林翼的熱心引薦頗為感激，曾致書感謝說：“執(zhí)事推薦之雅誼，非復(fù)尋常所有 。”太平軍興，胡林翼深知這是發(fā)揮左宗棠曉暢兵略之長(zhǎng)的絕好時(shí)機(jī)，遂三次向湖廣總督程裔采推薦，但程沒有羅致 。于是，又三次力薦于湖南巡撫張亮基 。張亮基曾是林則徐的左膀右臂，左宗棠則為林眼中的不凡之才，雙方都從林則徐那里耳聞對(duì)方的大名，又經(jīng)胡林翼牽線搭橋，自然惺惺相惜 。張亮基誠(chéng)心誠(chéng)意，兩次專人備禮走請(qǐng)；左宗棠難卻盛情，一往參焉，結(jié)果與亮基一見如故，遂成為其幕中人，就此告別了他披墾草萊的生活，開始改變其命運(yùn)的削群奸、襄王事的別樣人生 。
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