其實(shí)書生以殺人為業(yè)是迫不得已的事情，曾國藩就曾稱自己帶兵為擇術(shù)不慎 。左宗棠也是如此，咸豐十年奉詔即戎，雖然他曾立志要盡平生之心，轟烈做一場(chǎng)，但并不愿久歷兵間 。早在同治二年（1863年），他就表示東南肅清后，當(dāng)作歸計(jì)；同治五年，更說“頗厭兵事，故急思脫身……作歸田之計(jì)”（《左宗棠全集·家書》，第109頁》） 。然而，報(bào)答君恩之念以及儒者擔(dān)當(dāng)世運(yùn)的使命感，令他欲罷不能 。朝廷每有督辦軍務(wù)之命，他總是欣然應(yīng)諾，毫不推脫 。同治五年，已順利剿除太平天國余部的他，非常厭倦經(jīng)年的戰(zhàn)事，剛想脫身，好好休息，卻突然接到調(diào)督陜甘鎮(zhèn)壓捻回的命令 。他自知西征艱阻萬分，人人望而卻步，但愿意一力承擔(dān)，為朝廷分憂 。在家書中，他說：“吾移督關(guān)隴，有代為憂者，有快心者，有料其必了此事者，有怪其遲久無功者，吾概不以介意 。天下事總要人干，國家不可無陜甘，陜甘不可無總督 。一介書生，數(shù)年任兼圻，豈可避難就易哉！”對(duì)左宗棠如此勇于擔(dān)當(dāng)，曾國藩曾以欽佩之心對(duì)人說：“此時(shí)西陲之任，倘左君舍去，無論我不能為之繼，即起胡文忠于九原，恐亦不能為之繼也！”（陳其元：《庸閑齋筆記》，中華書局1989年版，第97頁）光緒九年（1883年），法國侵略越南，清廷諭令李鴻章前往廣東督辦越南事宜，李鴻章不僅不愿去，還向人抱怨說：“若以鄙人素尚知兵，則白頭戍邊，未免以珠彈雀，樞府調(diào)度如此輕率，殊為寒心 。”（《李鴻章全集》第5冊(cè)，海南出版社1997年版，第2793頁）可是，左宗棠則不同 。他看到李鴻章甩手不干，樞部束手，就調(diào)兵遣將，自請(qǐng)赴滇、粵督師 。七十二歲高齡了，還雄心不已，壯懷激烈 。這就是左宗棠，一個(gè)清王朝的“孤忠可托”之臣 。然而，造化弄人，左宗棠對(duì)外積極主戰(zhàn)，在中法戰(zhàn)爭(zhēng)前線，臨死前，他還連呼“娃子們出隊(duì)，出隊(duì)，我還要打”，卻始終未得一戰(zhàn)；而李鴻章最怕對(duì)外作戰(zhàn)，偏偏讓他碰上中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，結(jié)果聲名掃地，為世人所唾罵 。有人據(jù)此評(píng)論左福命較優(yōu)，其實(shí)不盡然 。楊昌濬曾恭維左宗棠說：“洋人怕中堂 。”左答曰：“此言那可靠 。我初以四品京堂打浙江長(zhǎng)毛，非他們怕我 。打陜甘回子，打新疆回子，都非他們怕我 。還是要打，怕是打出來的 。”
左宗棠能打仗，敢打仗，自稱“粗鄙武夫”，其一生最主要的活動(dòng)——鎮(zhèn)壓太平天國、捻軍、回民起義及收復(fù)新疆，均為長(zhǎng)達(dá)數(shù)年的大規(guī)模征戰(zhàn) 。這些在有關(guān)左宗棠的傳記中都是重頭戲，新近出版的左景伊著《我的曾祖左宗棠》中也濃墨重彩，多有淋漓盡致的敘述 。但左宗棠畢竟不是只知?dú)⒙竟シサ聂耵裎浞?，而是抱持名教圣道的?jīng)世之儒，有重建社會(huì)價(jià)值和社會(huì)秩序的意識(shí)和自覺 。所以，每收復(fù)一地，必招徠撫綏，興教勸學(xué)，造福當(dāng)?shù)匕傩?，留下了許多惠民、便民之政 。其中最著名的是在西北大量植樹，世稱左公柳，有詩贊曰：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山；新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)度玉關(guān) 。”然而，更值得一提的是左宗棠具有國際視野和戰(zhàn)略眼光，非常重視中國的邊防建設(shè) 。眾議棄新疆，他力持不可，輿櫬出關(guān)，親自率兵收復(fù)新疆 。之后，又多次奏請(qǐng)建省，終于得到清廷允準(zhǔn)，確保西北臂指相聯(lián)，形勢(shì)完整，穩(wěn)固了中國的西北邊防 。對(duì)臺(tái)灣，他認(rèn)為是海防重地，為七省門戶，關(guān)系全局，早在同治年間他任閩浙總督時(shí)，即派要員前往治理；到光緒十一年（1885年），他臨死前不到一個(gè)月，仍念念不忘，奏請(qǐng)將福建巡撫移駐臺(tái)灣 。四個(gè)月后，清廷準(zhǔn)其所請(qǐng)，臺(tái)灣建省，但左宗棠已去世了，沒能親眼目睹 。一般認(rèn)為左宗棠是所謂的塞防派，但其實(shí)他塞防、海防并重，保住了中國東南和西北的戰(zhàn)略要地，因此，后來有歷史學(xué)家評(píng)價(jià)他是自唐太宗以后，對(duì)中國國家主權(quán)領(lǐng)土功勞最大的第一人 。
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