早在1.6億年前的中生代，長空霸主的爭奪之戰(zhàn)就已經(jīng)拉開帷幕 。 彼時(shí)，翼龍遮天蔽日，恐龍們躍躍欲試，連小小哺乳動(dòng)物似乎也從未放棄向天空進(jìn)擊的勇氣 。 列王紛爭，誰才是最后的贏家？
撰文|栗靜舒（中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所）
分別為2003年1月23日、2006年12月14日、2019年5月9日《自然》（Nature）封面
鳥類怎么可能是恐龍的后代？
一個(gè)身披鱗甲，滿嘴利齒，陸上稱霸；一個(gè)霓羽加身，喙尖無齒，展翅凌空 。 無論如何聯(lián)想，似乎都不能把這兩種動(dòng)物聯(lián)系起來 。 然而，人類的想象總難以追趕自然的神奇 。 2003年1月23日，一類會(huì)飛的恐龍（注解1）登上了《自然》（Nature）雜志的封面——這種在中國出土的四翼恐龍被命名為“顧氏小盜龍”【1】，其在演化史上地位可能與始祖鳥一樣重要 。 難道，這就是古生物學(xué)家“面朝黃土背朝天”苦苦尋覓的、介于恐龍和鳥類的過渡物種么？
注解1
本文中涉及到的會(huì)飛的恐龍并不包括翼龍 。 很多人誤以為翼龍屬于恐龍家族，實(shí)際上翼龍和恐龍為不同類別的爬行動(dòng)物，都屬于主龍類，可能源自同一個(gè)祖先，但是卻有著不同的演化歷程 。
從恐龍到鳥類？繪圖者：Davide Bonnadonna
如果僅僅看到顧氏小盜龍就已經(jīng)目瞪口呆，那么再看到今年5月9日登上《自然》封面的另一種飛行恐龍——長臂渾元龍【2】，恐怕更要一頭霧水了 。 大自然好像一個(gè)在玩生物拼圖的頑皮小孩，給這種神奇的恐龍覆蓋上了飛鼠的絲狀毛發(fā)，裝上了蝙蝠的翼膜，還接上了鳥類特有的長尾巴 。 而這類恐龍的另一個(gè)代表——奇翼龍【3】，早在2015年就受到《自然》的青睞，引來了眾人的關(guān)注 。 這種“拼接”出來的飛行生物，也是從恐龍到鳥的演化歷程中一種奇葩的過渡物種嗎？
在近期落幕的電視劇《權(quán)力的游戲》中，不斷上演著列王角逐鐵王座的對決 。 其實(shí)，天空中展翼紛爭的好戲早在1.6億年前的中生代就已經(jīng)拉開帷幕 。 彼時(shí)，翼龍這一類空中霸主遮天蔽日，而“欲與翼龍?jiān)嚤雀摺钡膸в鹈铸垈円惭鐾炜哲S躍欲試 。 此外，在翼龍、恐龍的霸凌之下，“不知天高地厚”的小小哺乳動(dòng)物似乎也從未放棄向天空進(jìn)擊的勇氣：2006年12月14日在《自然》封面登場的翔獸【4】就是最好的證明——它們既不是蝙蝠的祖先，和現(xiàn)在的飛鼠、會(huì)飛的狐猴等也沒有任何直接的親緣關(guān)系，但依然奮力搏擊在通往天空的道路上 。
《列王的紛爭》書籍封面及熱河生物群復(fù)原圖 。 左圖來自美國亞馬遜，右圖由中科院古脊椎所提供
巧合的是，這些亮相《自然》封面的飛行代言者們，無一例外來自中國，屬于侏羅紀(jì)晚期的燕遼生物群或白堊紀(jì)早期的熱河生物群 。 本文因此把這三期封面的飛行者們收集在一起，整合出一個(gè)關(guān)于脊椎動(dòng)物飛行起源的故事，以饗讀者 。
一與鳥齊飛的小盜龍
故事要從托馬斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley）吃火雞開始講起 。 赫胥黎是一位英國生物學(xué)家，因捍衛(wèi)查爾斯·達(dá)爾文的進(jìn)化論而被稱為“達(dá)爾文的斗牛犬” 。 傳言他在某一次吃火雞的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)火雞和馳龍類的標(biāo)本非常相似，從而提出了“恐龍是鳥類的祖先”這一假說 。
達(dá)爾文（左）與赫胥黎（右），來源：左圖來自Nicku / Shutterstock.com，右圖來自wikipedia
根據(jù)達(dá)爾文的演化理論，飛行是一個(gè)緩慢的演化過程的結(jié)果 。 生物演化的基礎(chǔ)是基因的不斷變異和遺傳，正是由于自然選擇這把利刃，不斷地將那些利于飛行的基因變異保留下來，才出現(xiàn)了具有羽毛、飛行能力、快速生長模式以及獨(dú)特生殖方式和生理特征的鳥類，并最終展現(xiàn)出我們今天看到的適應(yīng)于飛行的各種生態(tài)習(xí)性【5】 。
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