從陸到空，從恐龍到鳥(niǎo)類，生態(tài)習(xí)性發(fā)生了巨大改變，身體結(jié)構(gòu)也產(chǎn)生了天壤之別，若非有一系列介于兩者之間的過(guò)渡物種讓人眼見(jiàn)為實(shí)，否則即便熟讀《物種起源》、篤信達(dá)爾文先生的演化理論，也仍然會(huì)對(duì)赫胥黎的說(shuō)法將信將疑吧 。 事實(shí)上，從鳥(niǎo)類的恐龍起源說(shuō)提出后，古生物學(xué)家們通過(guò)對(duì)滿嘴都是牙的始祖鳥(niǎo)化石進(jìn)行再研究，部分驗(yàn)證了這一假說(shuō)的可行性 。 可惜的是，由于連續(xù)性的化石仍然稀缺，研究者仍然不能對(duì)這一過(guò)程給出完整的解釋 。
時(shí)間來(lái)到上世紀(jì)九十年代中期，古生物學(xué)終于迎來(lái)了一個(gè)重要的節(jié)點(diǎn)：中國(guó)的青年古生物學(xué)家們?cè)谥袊?guó)冀北、遼西地區(qū)打開(kāi)了世界級(jí)的古生物群寶庫(kù)——燕遼生物群和熱河生物群 。 隨著似鳥(niǎo)恐龍和早期鳥(niǎo)類化石的大量發(fā)現(xiàn)，對(duì)它們的研究也越來(lái)越深入 。 羽毛的構(gòu)造形態(tài)、中空的骨骼、減少的卵巢、獨(dú)特的氣囊等有益于飛翔的器官與相關(guān)的結(jié)構(gòu)不斷完善，越來(lái)越多會(huì)飛的“妖孽”被揭露出來(lái)……鳥(niǎo)類飛行起源的故事終于浮出水面，日見(jiàn)清晰起來(lái) 。
2003年，關(guān)于顧氏小盜龍的研究被《自然》以封面文章的形式登出，引起了學(xué)術(shù)界和公眾的一場(chǎng)認(rèn)知革命 。 這一腿上和前臂都羽化出翅膀的恐龍，甚至被國(guó)外的部分媒體稱作“來(lái)自中國(guó)遼寧的演化奇跡” 。 這一類恐龍身材短小，與始祖鳥(niǎo)一般長(zhǎng)著類似鳥(niǎo)類的翅膀，滿嘴都是鋒利的牙齒，還擁有骨質(zhì)的爬行類所具有的尾巴 。 從顧氏小盜龍的四翼判斷，它們的飛行器官并不完善，可以被視為飛行演化過(guò)程中的證據(jù) 。
小盜龍復(fù)原圖可見(jiàn)羽毛 。 （尾巴右側(cè)的橫線是比例尺 6cm）
小盜龍與人類的體型對(duì)比，圖片來(lái)自徐星等，2003
始祖鳥(niǎo)生活在距今1.5億年前，小盜龍的地層年代則相對(duì)年輕，為距今1.2億年前，和燕鳥(niǎo)（今鳥(niǎo)型鳥(niǎo)類）生活的時(shí)代相當(dāng)，然而燕鳥(niǎo)已經(jīng)是比較嫻熟的飛行者了，因此小盜龍只是演化之樹(shù)上的一個(gè)分支而已，不可能是鳥(niǎo)類的祖先 。 不僅僅是小盜龍，恐爪龍和迅猛龍等一些似鳥(niǎo)恐龍也比最早的古鳥(niǎo)在地層年代上更年輕 。 因此，小盜龍應(yīng)該不能成為嚴(yán)格意義上的、從恐龍到鳥(niǎo)的過(guò)渡物種 。
鳥(niǎo)類飛行起源的故事并未就此打住 。 2013年，《科學(xué)》（Science）雜志刊登了中科院古脊椎所徐星等人的研究成果【6】 。 經(jīng)過(guò)深入對(duì)比研究保存于山東天宇自然博物館的11件早期原始鳥(niǎo)類標(biāo)本——其后肢上有長(zhǎng)羽毛的明顯跡象，他們提出：早期鳥(niǎo)類曾有四個(gè)翅膀，且后肢羽翼也具備協(xié)助飛翔的氣動(dòng)功能 。 這一研究使得鳥(niǎo)類飛行起源的演化歷程更加有說(shuō)服力 。 隨后，2014年，徐星等人又在《科學(xué)》發(fā)表了鳥(niǎo)類起源的綜述文章，指出恐龍向鳥(niǎo)類的轉(zhuǎn)變已成為論證最詳實(shí)的主要演化事件之一【7】 。 當(dāng)年的《科學(xué)》也將“鳥(niǎo)類的起源”評(píng)為2014年度十大科學(xué)突破之一 。
二恐龍界的暗黑死神
在西方文化中，蝙蝠似乎是罪惡和黑暗勢(shì)力、甚至是死亡來(lái)臨的象征，提到吸血蝙蝠，總讓人不寒而栗 。 但是在中國(guó)文化里，蝙蝠因?yàn)楹汀案！弊种C音，并且在中醫(yī)里有藥用價(jià)值，是某種程度上的瑞獸【8】 。
2015年，徐星等在《自然》上發(fā)表了一種新的擅攀鳥(niǎo)龍類恐龍——奇翼龍，被稱作恐龍界的“蝙蝠俠”：它們長(zhǎng)著膜質(zhì)翅膀，形態(tài)介于飛鼠和鳥(niǎo)類之間 。 很可能正是受到“蝙蝠俠”這一諢號(hào)的影響，來(lái)自西方的一位科學(xué)繪畫(huà)師將其復(fù)原成一幅尖叫著的暗黑死神般的形象（下圖） 。
奇翼龍復(fù)原圖，Emily Willougbby繪
2019年5月，《自然》雜志以封面文章的形式，刊登了擅攀鳥(niǎo)龍類恐龍的一個(gè)新種——長(zhǎng)臂渾元龍 。 而由于此次的繪畫(huà)師是中國(guó)人，所以，復(fù)原圖中的恐龍成了我們所看到的這樣一副又萌又溫順的模樣（下圖） 。
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