眾所周知 ， 在春秋時(shí)期的吳越爭(zhēng)霸中曾有這樣一個(gè)故事 ， 越國(guó)在一次戰(zhàn)爭(zhēng)中被吳國(guó)打敗 ， 越王勾踐被吳軍圍困于會(huì)稽山上 ， 不得不向吳王夫差屈辱求和 。從此 ， 越國(guó)臣屬于吳 ， 受到吳國(guó)的控制 ， 越王勾踐還到吳國(guó)宮廷中服了3年的勞役 ， 過(guò)著奴隸般的生活 。勾踐被吳王赦免歸國(guó)以后 ， 力圖報(bào)仇雪恥 。
為了不忘亡國(guó)的痛楚 ， 激勵(lì)自己的斗志 ， 他在屋中吊了一個(gè)苦膽 ， 出來(lái)進(jìn)去、起立坐下、吃飯睡覺(jué)時(shí) ， 都要嘗一嘗苦膽的味道；他疲倦了要休息時(shí) ， 不用床鋪 ， 不墊被褥 ， 而是把硬柴疊起來(lái)睡在上面 ， 以使自己的筋骨感到疼痛 。經(jīng)過(guò)這樣十多年的磨煉 ， 再加上各項(xiàng)措施的得力 ， 越國(guó)終于滅了吳國(guó) 。這就是“臥薪嘗膽”的故事 。然而關(guān)于越王勾踐是否真的曾經(jīng)臥薪嘗膽 ， 在史學(xué)界卻是眾說(shuō)紛紜……
在浩繁的歷史典籍中 ， 《左傳》和《國(guó)語(yǔ)》是現(xiàn)存最早的記載吳越爭(zhēng)霸和勾踐事跡的歷史典籍 ， 而且距當(dāng)時(shí)的歷史較近 ， 其中記載的史實(shí)也較為可信 ， 因而具有較高的參考價(jià)值 。但在這兩本史籍中 ， 都沒(méi)有講到越王勾踐臥薪嘗膽的行為 ， 西漢時(shí)期的史學(xué)家司馬遷在《史記·越王勾踐世家》中有這么一段話：“吳既赦越 ， 越王勾踐返國(guó) ， 乃苦身焦思 ， 置膽于坐 ， 坐臥即仰膽 ， 飲食亦嘗膽也 。”
司馬遷的話是非常明確的 ， 勾踐確實(shí)有“嘗膽”的行為 。但“臥薪”呢？司馬遷筆下的“苦身”是不是就是指的“臥薪”呢？司馬遷并沒(méi)有給出更為詳細(xì)的交代 。東漢時(shí)期 ， 袁康、吳平作《越絕書(shū)》 ， 趙曄作《吳越春秋》 ， 這兩本書(shū)雖然是專(zhuān)門(mén)記錄關(guān)于春秋時(shí)期吳越兩國(guó)的歷史 ， 但它們卻只是以先秦歷史為基礎(chǔ) ， 又加上了小說(shuō)家們的荒誕想象 。
《越絕書(shū)》中臥薪、嘗膽都未提及；《吳越春秋》中的《勾踐歸國(guó)外傳》 ， 也僅說(shuō)越王勾踐“懸膽在戶外 ， 出入品嘗 ， 不絕于口” ， 而根本沒(méi)有臥薪之事 。由此看來(lái) ， 在西漢的《史記》中最早出現(xiàn)了越王嘗膽一事；而在東漢時(shí)期的史料中還沒(méi)有出現(xiàn)臥薪之事 。
蘇軾在《擬孫權(quán)答曹操書(shū)》中第一次把臥薪、嘗膽這兩個(gè)詞連在一起用 。但蘇軾起草這封信時(shí)帶有很強(qiáng)的游戲性 ， 信中的內(nèi)容與勾踐無(wú)關(guān) ， 而是設(shè)想孫權(quán)在三國(guó)平分天下時(shí)曾“坐薪嘗膽” 。到南宋時(shí)期 ， 呂祖謙在《左氏傳說(shuō)》中 ， 曾談及吳王夫差有“坐薪嘗膽”之事 。明朝張溥在《春秋列國(guó)論》中又說(shuō)：“夫差即位 ， 臥薪嘗膽 。”
以后 ， 馬在《左傳事緯》和《繹史》兩書(shū)中 ， 都把臥薪嘗膽說(shuō)成是吳王夫差的事情 。與此同時(shí) ， 南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黃震在《古今紀(jì)要》和《黃氏日抄》兩書(shū)中 ， 又說(shuō)越王勾踐曾臥薪嘗膽 。
到明朝末年 ， 梁辰魚(yú)寫(xiě)傳奇劇本《浣紗記》 ， 渲染了越王勾踐的臥薪、嘗膽二事 。清朝初年 ， 吳秉權(quán)編了一本簡(jiǎn)易通俗的史書(shū)《綱鑒易知錄》 ， 書(shū)中寫(xiě)道：“勾踐反國(guó) ， 乃苦身焦思 ， 臥薪嘗膽 。”不久 ， 又刊刻了明末作家馮夢(mèng)龍寫(xiě)的歷史小說(shuō)《東周列國(guó)志》 ， 書(shū)中也多次提到勾踐曾臥薪和嘗膽 。這樣一來(lái) ， 越王勾踐臥薪嘗膽的故事 ， 也就愈傳愈廣了 。
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