身為一國之君，卻住著破舊的房子，晚上睡在柴草上；在房子中間懸掛一個苦膽，每當做事倦怠的時候，便抬起頭來咬口苦膽，以提醒自己不要忘記過去的苦難與恥辱 。這就是所謂“臥薪嘗膽”的故事，故事的主人翁是春秋戰(zhàn)國之際一度稱霸中原的越王勾踐 。
越國是越族人建立的國家，其政治中心在現(xiàn)在的浙江紹興一帶 。越族是生活在我國東南地區(qū)的古老民族，傳說他們是大禹的后代 。他們披散著頭發(fā)，身上畫著各種各樣的花紋，古人把這種風俗稱為 “斷發(fā)紋身” 。到春秋后期，越國已成為一個比較強大的國家，有了與其他大國抗衡的力量 。
公元前495年，越王允常死了，他的兒子勾踐繼承王位 。建都于 今江蘇蘇州的吳國與越國是近鄰，早就想吞并越國以擴大地盤 。吳國的國君闔閭認為越國剛立新君，政權(quán)不穩(wěn)，親率大軍攻打越國，不料卻在混戰(zhàn)中被越軍砍掉了大腳趾，在回軍的途中死去了 。他的兒子夫差繼承王位后，發(fā)誓要滅掉越國，為父親報仇 。后來雙方大戰(zhàn)于 夫椒山，勾踐大敗，被吳軍包圍在越國國都附近的會稽山 。為保全性命，勾踐只得向吳王卑辭求和，吳王把勾踐夫婦押到了吳國做人質(zhì) 。
【越王勾踐臥薪嘗膽 越王勾踐臥薪嘗膽幾年才滅吳?】勾踐夫婦及大夫范蠡到了吳國，負責給闔閭打掃墳?zāi)?，飼養(yǎng)馬匹 。他們穿的是破爛衣服，吃的是糠秕野菜，蓬頭垢面，整天勞作 。過了三年，勾踐被放了回去 。
勾踐回國后，時刻不忘振興越國、報仇雪恥，他臥薪嘗膽，以激勵 自己的斗志 。對死傷的士兵及家屬厚加撫恤;百姓有婚喪之事，他親自前去祝賀、吊唁;百姓遠出或歸來，他親自送迎;百姓憎惡的事，就即刻清除，百姓急需的事，就及時辦好 。連年戰(zhàn)爭，越國的人口大量減少，勾踐便下達鼓勵生育、繁衍人口的命令：女子到了17歲不出嫁，男子到了20歲不娶妻，他們的父母就要被判刑 。孕婦臨產(chǎn)時，官府派醫(yī)生去看護 。
生男孩的賞兩壺酒，一條狗;生女孩的賞兩壺酒，一頭豬;一胎生三個孩子的由官家派給乳母，一胎生兩個孩子的由官家供給口糧 。嫡子為國事戰(zhàn)死的免去全家3年的徭役;庶子戰(zhàn)死的免去全家3個月的徭役 。鰥寡孤獨者及貧窮患病的人家，官府收養(yǎng)他們的孩子 。知名之士，官家供給衣食房舍 。外國的名士來到越國，一定在朝堂上接見，以示尊重 。勾踐還親自到各地巡視，遇到漂泊在外的年輕人，就供給他們飲食，還要詢問他們的姓名 。勾踐鼓勵百姓積極勞動，發(fā)展生產(chǎn)，他本人率先示范，不是自己種出來的東西不吃，不是自己妻子織的布不穿 。越國10年沒向百姓征收賦稅，百姓每家都儲存了3年的口糧 。
勾踐讓文種幫助自己處理政事，讓范蠡負責訓(xùn)練軍隊 。他采納了兩人的建議，與齊、楚、晉幾個大國結(jié)好，以牽制吳國 。對吳國更是表現(xiàn)得 十分恭敬順從，以避免吳國的征討 。勾踐經(jīng)常賄賂吳國的大夫伯嚭(pi), 讓他在夫差面前多說好話 。同時采納文種的計謀，向夫差進獻美女西施 和鄭旦 。夫差見到西施，喜不自勝，連夸勾踐忠誠，他決定為西施修建高大 豪華的姑蘇臺 。勾踐聽說后，馬上送來上等木材，以慫恿夫差耗費民力財力 。據(jù)說夫差經(jīng)過了8年的時間才把姑蘇臺建好，真可謂勞民傷財 。
夫差連年北上爭霸，窮兵黷武，國力一天天衰落下去 。經(jīng)過5年大戰(zhàn)，越國最終滅亡了吳國 。勾踐記取了當年夫差的教訓(xùn)，想到自己臥薪嘗膽的艱難，于是對夫差說先前上天把越國送給吳國，可是吳國不接受;現(xiàn)在上天又把吳國送給了越國，我可不能不接受啊！不過我可以給你一條生路,把你送到東方遙遠的山地居住 。”夫差知道勾 踐不會饒過自己，自縊而死 。
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