中國古代的飲食，經(jīng)歷了漫長的發(fā)展過程 。
中國的先民最早的烹調(diào)是“石烹” 。主要方法有：炮，即鉆火燔果肉使之熟；煲，用泥裹食物后燒；燙，用石臼盛水；食，用燒紅的石子燙熟食物；焙炒，把石片燒熱，再把植物種子放在上面炒 。
到了伏羲氏，“結(jié)網(wǎng)罟以教佃漁，養(yǎng)犧牲以充庖廚”，在飲食上開始烹制動物供食用 。
神農(nóng)氏是中國農(nóng)業(yè)的開創(chuàng)者，嘗白草，開創(chuàng)古醫(yī)藥學(xué)，發(fā)明耒耜，教民稼穡 。發(fā)明了陶具，使人們第一次擁有了炊具和容器 。陶具的發(fā)明，為制作發(fā)酵性食品提供了可能，如酒、醢、醯（醋）、酪、酢、醴等 。
到了黃帝時期，中華民族的飲食狀況又有了改善 。相傳皇帝始作灶，后為灶神 。灶可以集中火力節(jié)省燃料，使食物速熟 。有了灶以后高腳炊具逐步退出歷史舞臺 。
春秋戰(zhàn)國時期，自產(chǎn)的谷物菜蔬基本都有了，但結(jié)構(gòu)與現(xiàn)在不同 。當(dāng)時早田作物主要是稷，是小米，又稱谷子，長時期占主導(dǎo)地位，為五谷之長 。好的稷叫梁，梁之精品又叫黃梁 。黍，是大黃粘米，僅次于稷，又稱粟 。麥，大麥 。菽，是豆類，當(dāng)時主要是黃豆、黑豆 。麻，即麻子 。菽和麻都是百姓窮人吃的，麻又叫苴 。南方還有稻，古代稻是糯米，普通稻叫粳秫，周以后中原才開始引種稻子，屬細糧，較珍貴 。菰米，是一種水生植物茭白的種子，黑色，叫雕胡飯，特別香滑，和碎瓷片一起放在皮袋里揉來脫粒 。
東漢還發(fā)明了植物油 。在此以前都用動物油，叫脂膏，帶角的動物油叫脂，無角的動物如犬的油叫膏 。脂較硬，膏較稀軟，植物油有杏仁油，麻油，但很稀少，南北朝以后植物油的品種才有所增加，價格也開始便宜 。
由于過早形成的農(nóng)業(yè)畸重定勢，肉類在南北朝以前主要是家庭飼養(yǎng)的豬、狗、雞、鴨、鵝等，其后的家畜主要是豬、羊 。江河湖泊里的大量魚蝦也是重要的食物來源 。
唐代是我國封建社會發(fā)展的繁盛時期，也是我國菜肴發(fā)展的重要階段 。菜肴的烹飪方法明顯增多，制法更精，品種相當(dāng)豐富，風(fēng)味多種多樣，產(chǎn)生出大量的名菜佳肴 。這一時期的菜肴分高、中、低三個檔次，高檔為宮廷宴用菜，中檔為一般官吏日用菜，低檔為市民普遍用菜 。
宋代商業(yè)性的農(nóng)副業(yè)和蔬菜種植業(yè)發(fā)展迅速，使得肉禽蔬菜豐富繁多，然而其中最貴重則屬羊肉 。從達官貴人到平民百姓，無不以食羊肉為美事 。北宋宮廷內(nèi)的肉食品，幾乎全用羊肉 。仁宗皇帝喜吃羊肉，特別是燒羊肉 。當(dāng)時，宮中御廚每日宰羊達280只 。
北宋京都飲食店的羊肉菜肴有旋煎羊白腸、批切羊頭、虛汁垂絲羊頭、入爐羊、乳炊羊肫、燉羊、鬧廳羊、羊角、羊頭簽等，南宋臨安飲食店蒸軟羊、鼎煮羊、羊四軟、繡吹羊、羊蹄筍等 。另外，現(xiàn)在的一些清真名吃，如羊肉餅、油酥餅、韭餅、糍糕等，其淵源都可以追溯到宋代 。
明清是中華飲食文化又一高峰，是唐宋食俗的繼續(xù)和發(fā)展，同時又混入滿蒙的特點 。飲食結(jié)構(gòu)也有了很大變化，主食：菰米已被徹底淘汰，麻子退出主食行列改用榨油，豆料也不再作主食，成為菜肴，北方黃河流域小麥的比例大輻度增加，面成為宋以后北方的主食，明代又一次大規(guī)模引進，馬鈴薯，甘薯，蔬菜的種植達到較高水準(zhǔn)，成為主要菜肴 。肉類：人工畜養(yǎng)的畜禽成為肉食主要來源 。歷史悠久的蘇菜、粵菜、川菜、魯菜四大菜系，在這一時期真正形成規(guī)模并具有全國性的影響 。
著名的文人張岱在《陶庵夢憶》中記載了許多美食和趣聞，在敘述他嗜食的土特產(chǎn)時說：“越中清饞，無過余者，喜啖方物 。北京則蘋婆果、黃鼠、馬牙松；山東則羊肚梨、文官果、甜子；福建則福桔、福桔餅、牛皮糖、紅腐乳；江西則青根豐城脯；山西則天花菜；蘇州則帶骨鮑螺、山楂丁、山楂糕、松子糖、白圓、橄欖脯；嘉興則馬交魚脯、陶莊黃；南京則套櫻桃、桃門棗、地栗團、窩筍團、山楂糖；杭州則西瓜、雞豆子、花下藕、韭菜、元筍、塘棲蜜桔；蕭山則楊梅、莼菜、鳩鳥、青鯽、方柿；諸暨則香貍、櫻桃、虎栗；嵊則蕨粉、細榧、龍游糖；臨海則枕頭瓜；臺州則瓦楞蚶、江瑤柱；浦江則火肉；東陽則南棗；山陰則破塘筍、謝桔、獨山菱、河蟹、三江屯怪、白蛤、江魚、鰣魚、里河 。遠則歲致之，近則月致之，日致之 。耽耽逐逐，的為口腹謀 ?！?/p>
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