愛新覺羅·弘歷，清朝入關(guān)后的第4位皇帝，即清高宗，俗稱乾隆皇帝 。乾隆在位前期，清朝達到了康雍乾盛世以來的巔峰，也是農(nóng)業(yè)文明發(fā)展的巔峰時期，人口一度高達3億，國庫收入年均高達7000萬兩之多 。所以乾隆皇帝的除夕年夜飯，極盡奢華 。
按照清宮的規(guī)制，皇帝年夜飯的品類非常豐富奢侈，而且從菜品的數(shù)量上就可以看出等級秩序森嚴(yán) 。清朝皇帝的年夜飯可以享受冷熱菜肴40品，外加各種點心、酒類、奶茶無限量供應(yīng)；皇后可以享受冷熱菜肴32品；其他嬪妃們的冷熱菜肴也高達15到24品不等，而陪吃陪喝的皇親貴胄和大臣們可以享受基本的冷熱菜肴24品外，還可以額外享受乾隆吃剩下或者不愿吃的恩賜的菜肴及點心和酒水 。乾隆特殊點，享受“大宴”（自己獨享的）含點心及冷熱菜肴8路63品外，還要和眾人一起享受“酒宴”冷熱菜肴40品 。這很顯然吃不完，乾隆又大方，宴會結(jié)束的時候連盛菜肴以及餐具都一起賜給王公大臣們，而乾隆最喜歡用的就是金碗、金盆、琺瑯葵花盒、金匙和象牙筷等 。
所以得到餐具實際上比得到菜肴更實惠 。為什么這么說？我們來看一組乾隆49年（1784年）留存下來除夕年夜飯用料清單，就知道原委了 。乾隆的年夜飯雖然豐盛，吃那么多道菜 。但是受歷史條件限制，乾隆爺?shù)娘埐穗m然看起來量大、品種多，但是在今天看來也就似乎普通人家飯菜的加強版而已，根本不存在民間想象的山珍海味，連甲魚、鮑魚、海參、熊掌、虎鞭這些都沒有，跟別提猴腦這些了 。主要內(nèi)容還是豬、鴨、雞、魚、鵝、鹿 。就目前而言，普通人家的年夜飯雖然達不到那么多菜品的標(biāo)準(zhǔn)，但是從食材而言，這些種類基本上普通家庭都可以實現(xiàn)得了了 。
關(guān)鍵是這種年夜飯形式嚴(yán)重大于內(nèi)容，乾隆吃這頓年夜飯也是為了盡義務(wù)而不是享受 。首先，除夕早餐這一頓，是“祈福宴” 。內(nèi)容是“胙肉”，也就是祭祀用的、不能加調(diào)料、用白水煮的肉，關(guān)鍵還是放了幾天的冷肉 。不夸張地講，大冬天吃這種肉，大肥膏子都塞牙 。所以皇帝都通常象征性地咬一口，然后就賞賜給“重要的”皇親貴胄，一般來講大臣都沒這口福 。乾隆沒繼位之前曾經(jīng)替雍正吃過一次，眼都沒眨，大口就吞下去了 。雍正很高興，有擔(dān)待，后來位子就傳給他了 。而后宮的后妃們運氣要比乾隆“差”一點，她們的食物主要是黃米飯、餑餑（饅頭）、年糕等，她們沒資格吃“用來祭神的肉” 。
其次，除夕的第二頓飯是“賜臣宴” 。從午時（中午11點到1點之間）開始，當(dāng)天所有官員站著在保和殿外等待乾隆，那個小風(fēng)一吹，頓時感覺精神抖擻 。一直等到乾隆進殿落座之后，群臣才開始按次序進殿 。群臣先叩頭、然后開始吃點湯飯或是細粉鴨子墊補一下，然后進入正式的“賞菜”環(huán)節(jié) 。乾隆每賞一道菜，受賜的王公大臣就要咣咣地叩頭，謝主隆恩 。不過那道菜從做出來，再等到自己的嘴里，已經(jīng)是半天前的了 。
再次，正經(jīng)的飯菜終于來了，也就是酉時（下午5點到7點）在乾清宮舉行的“年夜飯”了 。根據(jù)乾隆46年（1781年）的清宮檔案《節(jié)次照常膳底檔》記錄，乾隆46年除夕，大宴桌上事先準(zhǔn)備好的八路63品膳點外，乾隆進的第一道膳是“湯膳”，用“對盒”盛裝，放在飛龍宴盒上呈進的 。左一盒為“燕窩紅白鴨子腰燙膳”一品，“粳米乾膳”一品 。右一盒為“燕窩鴨腰湯”一品，“鴨子豆腐湯”一品 。皇帝的湯送完了，給妃、嬪、貴人、常在送湯，也用對盒，但數(shù)量減半，每人一副，內(nèi)裝粳米膳一品，羊肉臥蛋粉湯一品 。
然后就聽見，太監(jiān)宣旨了，“奉旨，大宴一桌賞：羅布藏多爾濟、拉他那西弟、孔拉豐阿、福隆安、梁國治、和珅、董浩、福長安 。酒宴一桌賞：睿親王、莊親王、裕親王、誠親王、恒郡王、和郡王，欽此 ?！薄∫粠统允２说墓蛑x隆恩 。
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