紙是西漢的蔡倫發(fā)明的在紙出現(xiàn)以前 ， 人類曾經(jīng)使用過許多材料來寫字記事 。最初是把文字刻在龜甲上或獸骨上 ， 叫做甲骨文 。商周時代 ， 人們又把文字鑄在青銅器上 ， 或者刻在石頭上 ， 叫做鐘鼎文、石鼓文 。到了春秋末期 ， 人們開始使用新的書寫記事材料 ， 叫做"簡牘" ， "簡"就是竹片 ， "牘"就是木片 。把文字寫在竹片、木片上 ， 十分便捷 ， 可是連篇累牘 ， 十分笨重 。當時 ， 也有用絹帛作書寫材料的 ， 但絹帛價格昂貴 ， 一般人用不起 。
伴隨著生產(chǎn)的發(fā)展 ， 社會的進步 ， 人類不斷地在尋找新的書寫材料 ， 最終發(fā)明了理想的書寫材料 ， 那就是紙 。造紙術(shù)的發(fā)明 ， 不但改變了"簡重而帛貴"的現(xiàn)狀 ， 而且促進了人類文明的進程 。那么造紙術(shù)是誰發(fā)明的呢?長期以來一般都歸功于東漢時的宦官蔡倫 ， 《后漢書·蔡倫傳》明確記載："自古書契多編以竹簡 ， 其用縑帛(即按書寫需要裁好的絲織品)者謂之為紙 ?？V貴而簡重 ， 并不便于人 。倫乃造意(發(fā)明、創(chuàng)造)用樹膚、麻頭及敝布 。魚網(wǎng)以為紙 。元興元年 ， 奏上之 。帝善其能 ， 自是莫不從用焉 ， 故天下咸稱"蔡侯紙" 。" 由于《后漢書》作者對這一事件的記錄非常明確 ， 而且《后漢書》在當時和歷史上都具有重要意義和地位 ， 所以在沒有其它歷史文獻為證的情況下 ， 后人認定 ， 是東漢蔡倫發(fā)明了造紙術(shù) 。一些學者把蔡倫向漢和帝劉肇獻紙的公元105年 ， 作為紙的誕生年份 。
但自從1933年 ， 已故考古學家黃文弼在新疆羅布淖爾地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一片西漢中葉古紙后 ， 部分學者開始對造紙術(shù)的發(fā)明問題產(chǎn)生了不同的看法 。這是一片麻紙 ， 長約40厘米 ， 寬約100厘米 ， 紙面可清晰見到麻 ， 在同一遺址中還發(fā)現(xiàn)有漢元帝元年(公元前48年)的木簡 ， 因此 ， 黃文弼認為該紙當為西漢時期的文物 ， 比"蔡倫造紙"早了一個半世紀 。其后是1957年 ， 在西安市東郊的灞橋再次出土了比新疆羅布泊的紙還要早約一個世紀的西漢初期的古紙 ， 而且有數(shù)十張之多 ， 灞橋紙主要由大麻和少量苧麻的纖維所制成 。在此之后 ， 1973年在甘肅居延漢代金關(guān)遺址出土了西漢時的麻紙"居延紙" ， 1978年在陜西扶風中顏村漢代窖藏中 ， 也出土了西漢時的麻紙"扶風紙" 。1979年在敦煌漢代烽燧遺址中掘出的"馬圈灣紙" ， 1986年 ， 在甘肅天水市附近的放馬灘古墓葬中 ， 出土了西漢初年文、景二帝時期(公元前179-公元前141)的繪有地圖的麻紙"放馬灘紙" 。1990年 ， 在敦煌甜水井西漢郵驛遺址中發(fā)掘出了多張麻紙 ， 其中3張紙上還書寫有文字 。2002年 ， 甘肅敦煌懸泉置遺址出土了200多片紙文書殘片和麻紙 ， 定名為蔡倫前紙--懸泉置紙 。從同時出土的紀年簡牘和烽隧磚塊看 ， 遺址的上限為漢武太始三年(前94) ， 下限至魏晉 ， 歷時400年左右 。主要用麻織物和很細的絲織物制作 ， 用于書寫文件、信件及包裹物品 。
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