鴨嘴獸是最原始的哺乳動物之一，是未完全進化的哺乳動物，種類極少，同屬之中只有鴨嘴獸一種動物，也是最低等的哺乳動物之一 。18世紀(jì)后期，喬治·肖收到鴨嘴獸標(biāo)本，以為這種生物是惡作劇的產(chǎn)物，后于1799年命名 。鴨嘴獸嘴和腳像鴨子，而身體和尾部像海貍 。2500萬年前就已出現(xiàn)，至今仍生活在澳大利亞 。由于鴨嘴獸數(shù)量較少且分布較小，故暫未發(fā)現(xiàn)亞種 。
鴨嘴獸全身裹著柔軟褐色的濃密短毛，腦顱與針鼴相比，較小，大腦呈半球狀，光滑無回 。四肢很短，五趾具鉤爪，趾間有薄膜似的蹼，酷似鴨足，在行走或挖掘時，蹼反方向褶于掌部 。通身長滿柔軟的皮毛，像一層上好的防水衣，嘴巴極寬扁，像面具一樣裝在腦袋上，形似鴨嘴，質(zhì)地柔軟，似皮革一般，上面布滿神經(jīng)，能像雷達掃描器一般，接受其它動物發(fā)出的電波 。鴨嘴獸仗著這一利器，在水中尋找食物和辨明方向 。嘴內(nèi)有寬的角質(zhì)牙齦，但沒有牙齒，尾大而扁平，占體長的1/4，在水里游泳時起著舵的作用 。
鴨嘴獸是極少數(shù)用毒液自衛(wèi)的哺乳動物之一，在雄性鴨嘴獸的膝蓋背面有一根空心的刺，在用后肢向敵人猛戳?xí)r它會放出毒液 。鴨嘴獸身上只有三種它自己特有的毒素，其余毒素在其他動物身上也有發(fā)現(xiàn)，例如海星、?？⒅┲?、蛇和蜥蜴，這83種不同的毒素基因可以歸類為13個不同的基因家族 。這些毒素的不同組合，可能會引起炎癥、神經(jīng)損傷、肌肉收縮和血液凝固等癥狀，令人死亡 。在野外遭遇鴨嘴獸，絕不能掉以輕心 。
鴨嘴獸棲息在河流、湖泊中，平時喜穴居水畔 。常把窩建造在沼澤或河流的岸邊，洞口開在水下，包括山澗、死水或污濁的河流，湖泊和池塘 。在岸上挖洞作為隱蔽所，洞穴與毗連的水域相通 。除了哺乳期外，鴨嘴獸一生都過著獨居的生活，大多時間都在水里，是游泳能手 。
鴨嘴獸喜歡吃一些小的水生動物，如昆蟲的幼卵、蝦米和蠕蟲，通常在清晨和黃昏的時候在水邊獵食甲殼類、蚯蚓等動物 。但是鴨嘴獸沒有哺乳動物般尖利的牙齒，每次在水中逮到食物，先藏在腮幫子里，然后浮上水面，用嘴巴里的頜骨上下夾擊后才大快朵頤 。食量很大，每天所消耗食物與自身體重相等 。
鴨嘴獸在學(xué)術(shù)上有重要意義，歷經(jīng)億萬年，既未滅絕，也無多少進化，始終在“過渡階段”徘徊，充滿了神秘感 。這種全世界唯有澳大利亞獨產(chǎn)的動物，但因追求標(biāo)本和珍貴毛皮，多年濫捕而使種群嚴(yán)重衰落，曾一度面臨絕滅的危險 。由于其特殊性和稀少，已列為國際保護動物，且澳大利亞政府己制定保護法規(guī) 。
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