1818年秋天，一種被稱為“牛奶病”的流行于拓荒者間的可怕瘟疫奪走了林肯母親的年輕的生命，這年她只有34歲，林肯9歲 。在隨后的一年里，12歲的姐姐薩拉成了這個(gè)不幸家庭的小主婦 。然而，沒有女主人的生活實(shí)在讓人無法忍受，年底他父親帶回一個(gè)后媽和后媽與前夫生的三個(gè)孩子 。這兩個(gè)不完整的家庭，從此又組成了一個(gè)溫暖的家 。兩位母親都對(duì)林肯的人生有很大影響，就如他自己所說的：“我的一切，都?xì)w功于我天使般的母親 ?！?br />
11歲時(shí)，林肯又上學(xué)了 。教師只要求會(huì)讀會(huì)寫，會(huì)簡單的算術(shù)，是巡回教學(xué)，來了就上課，走了就放假 。后來林肯回憶說，他全部上學(xué)的時(shí)間加在一起還不到一年 。有了一定的基礎(chǔ)后，林肯開始自學(xué)，他把能找到的書都看了 。繼母的到來，又為小林肯帶來了一個(gè)小寶庫：《圣經(jīng)》、《伊索寓言》、《魯濱遜漂流記》、《天路歷程》、《水手辛巴達(dá)》，這五卷藏書成了他的無價(jià)之寶 。
林肯的表兄丹尼斯·漢克斯曾回憶道：“阿伯12歲以后，我從未見到他不隨身攜帶書本 。他把書塞在襯衫里，把玉米餅裝滿褲袋就耕地去了 。晌午時(shí)他坐在樹底下邊讀邊吃 。晚上回家，他把椅子往煙囪邊一放，背靠著墻就讀起書來 。”他的鄰居都記得林肯是如何埋頭讀書的：邊讀邊拾起木炭在燒火用的鐵鍬上寫字，寫了又擦，擦了又寫 。
到17歲時(shí)，林肯已做過許多工作：伐樹開荒、砍燒灌木、劈柵欄木條、拉大鋸、犁、耙、鏟、種、鋤、收割莊稼、擠牛奶、幫鄰居蓋房子，還有殺豬、剝玉米皮等 。同時(shí)，他通過多種途徑汲取知識(shí) 。給家里和鄰居寫信是一種方式 。他徒步30英里去聽律師們辯護(hù)，看他們?nèi)绾无q論，如何做手勢(shì) 。他一邊聆聽政治家們慷慨激昂的演說，一邊模仿他們 。他也模仿那些云游四方的傳教士們揮舞手臂、聲震長空地宣講福音的模樣 。
林肯在俄亥俄河上的一個(gè)渡口當(dāng)起了雇工 。18歲時(shí)他自己也造了一條擺渡船 。不久他幫人把一船貨物運(yùn)到新奧爾良，在這座有4萬人口的城市里他大開眼界 。1830年，林肯又和全家一起遷往印第安納西部的伊利諾斯州，這里，林肯生母的一位堂弟在等著他們 。
1830年，林肯在伊利諾斯州發(fā)表了首次政治演說，提出應(yīng)改進(jìn)該州的一處河道以利航行 。1831年，林肯來到了紐薩勒姆，開始為一家小店主打工，并馬上得了好名聲：一個(gè)婦女買紡織品時(shí)多付了幾美分，他步行6英里把這幾分錢退回去；又有一次，他發(fā)現(xiàn)給一個(gè)女顧客少稱了4盎司茶葉，又跑了好幾英里給她補(bǔ)上 。1831年末，林肯在他的好朋友治安法官鮑林·格林的幫助下開始研讀法律 。
林肯一邊謀生，一邊學(xué)習(xí)，并開始往政治方面發(fā)展 。他與人合伙開過小店、劈過柵欄木條、當(dāng)過磨坊短工、在農(nóng)場干過活 。1832年他參加了伊利諾斯州議員的競選沒有成功 。之后，林肯又與人合伙開過商店，做過紐薩勒姆的郵遞員，同時(shí)找各種各樣的零活謀生 。1833年秋天，他用了整整六個(gè)星期的時(shí)間鉆研測量書籍，并最終以測量工作的細(xì)心和準(zhǔn)確而遠(yuǎn)近聞名 。
1834年，他當(dāng)選為州議員，這年他25歲 。不久他又通過了律師業(yè)務(wù)考試，取得了在伊利諾斯州所有法院里執(zhí)業(yè)的許可證 。在林肯的事業(yè)蒸蒸日上時(shí)，愛情也降臨到這個(gè)年輕人身上 。1840年，林肯與22歲的瑪麗·托德小姐不顧女方父母的反對(duì)訂了婚；1842年舉行了婚禮 。
1847年12月，林肯當(dāng)選國會(huì)議員 。他在政治上開始成熟起來 。
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