崇禎十三年 ， 南北直隸、山東、河南、陜西、山西、浙江遭受300年來最大的災(zāi)荒 ， 河南處于中心地帶 ， 災(zāi)害尤為嚴(yán)重 。自崇禎十二年秋到十三年 ， 滴雨未下 ， 蝗蟲像烏云一樣鋪天蓋地 ， 糧食顆粒無收 。
瓜果棗柿還沒長熟就都被吃了個(gè)一干二凈 ， 后來 ， 草根、樹皮、糠秕、山蔬之類都成了富貴人家的食糧 。
李自成進(jìn)入河南的時(shí)候 ， 正趕上河南餓臭遍地 ， 豫北沿河數(shù)縣百姓已經(jīng)死光了 。一些桀黠不逞之士相率為盜 ， 小股的土寇千百為群不可勝數(shù) 。
這些人不過為饑寒所迫 ， 不得已而走此路 ， 遠(yuǎn)不如李自成有十?dāng)?shù)年的臨陣經(jīng)驗(yàn) ， 行軍布陣、后勤供給如大將行軍法度森嚴(yán) 。所以李自成一進(jìn)河南 ， 就如同一點(diǎn)火星點(diǎn)燃了遍地的干柴 ， 烈火熊熊成燎原之勢(shì) 。
楊嗣昌并沒有放棄對(duì)李自成的監(jiān)視 。李自成剛到河南 ， 楊便檄令興安兵備道張京統(tǒng)領(lǐng)劉洪起、王光恩、胡從耀兵入河南 ， 協(xié)剿李自成 。這時(shí)的李自成其實(shí)已經(jīng)沒有必要去英山、霍山與左金玉、革里眼聯(lián)合 ， 也沒有必要到南陽、襄陽去鼓動(dòng)官軍安插在那一帶的降丁了 。他自浙川而東 ， 經(jīng)內(nèi)鄉(xiāng)出南陽 ， 北趨宜陽 ， 殺知縣唐啟泰 。
饑餓憤怒的老百姓前幾年就已經(jīng)久聞了李自成的大名 ， 這時(shí)在走投無路的情況下 ， 紛紛前來投靠 ， 旬日之間 ， 李自成不足千人的隊(duì)伍增加到數(shù)萬之眾 。
破宜陽之后 ， 李自成再破永寧 ， 殺掉封于永寧的萬安王與知縣武大烈 。與此同時(shí) ， 李自成手下谷可成、辛思宗率軍攻破新安、偃師、寶豐 。這樣的義軍在河南這塊地上真是要風(fēng)得風(fēng)要雨得雨 ， 大兵所過之處 ， 如風(fēng)卷殘?jiān)?nbsp;， 利刃破竹 。
沿途饑民相率來附 ， 不少失意的舉子 ， 想要建一番功業(yè) ， 也紛紛前來投靠義軍 ， 盧氏舉人牛金星便是其中最著名的一個(gè) 。
牛金星為人負(fù)性使氣 ， 注意經(jīng)世之學(xué) ， 自以為是王佐之才 。他的兒子牛佺是秀才出身 ， 娶了祥符縣進(jìn)士王士俊的女兒為妻 。
王、牛兩家既然是姻親 ， 關(guān)系自然十分親密 。無奈牛金星雖是讀書人 ， 涵養(yǎng)功夫卻是差了一點(diǎn) ， 肚子里有話 ， 無論如何轉(zhuǎn)彎抹角都要說出來 。王士俊和他的兒媳有說不清的事情 ， 牛金星一次酒后沒遮掩 ， 當(dāng)著許多人的面把這事抖了出來 。王士俊恨之入骨 ， 兩家關(guān)系登時(shí)鬧僵了 。
這事還沒有完結(jié) ， 牛金星又惹了本縣的知縣 。一天 ， 他又喝了酒 ， 看見縣衙的胥吏在催逼糧餉 。那百姓衣不蔽體 ， 骨瘦如柴 ， 在如狼似虎的胥吏拷打下奄奄待斃 。牛金星一時(shí)動(dòng)了義憤 ， 上前斥責(zé)那兩個(gè)公門的走狗 。
那二人正為縣令的嚴(yán)令催逼搞得焦頭爛額 ， 忽然見有人強(qiáng)出頭來和他哥兒倆為難 ， 也是怒火上撞 。他倆揪住牛金星就要將他臭揍一頓 ， 趁機(jī)也解解心頭的煩悶 。
這兩個(gè)差人的過分舉動(dòng) ， 激怒了周圍看熱鬧的人 。大家齊心合力 ， 把兩個(gè)差人按到地上 ， 一頓拳腳打得他倆鼻青臉腫 ， 狼狽而竄 。這兩個(gè)人吃了虧 ， 告到縣令那里 ， 他們不知道打他們那些人是誰 ， 卻記住了牛金星 ， 把帳一總算到他的身上 。
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