“不想打針，疫苗能不能做成吃的呀？”這大概是很多害怕打針的大小孩的心聲了 。
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如何做到不用打針就能接種疫苗，甚至只要吃下去就可以呢？其實，科學家們早就開始了各種嘗試，并且已經獲得成功 。
疫苗是如何起作用的？
人體的免疫系統能夠對進入的病菌產生各種防御機制，在第一次遇到病菌時不僅能殺死病菌，同時能產生記憶 。 當下次再遇到相同的病菌時，免疫系統會迅速大量產生與這個病菌相匹配的抗體，幫助殺滅病菌 。 但在第一次遇到病菌時，人體產生抗體和其他免疫反應需要一定的時間，因此會導致發病，情況嚴重的時候我們甚至無法熬過去 。
而隨著免疫學的發展，人們發現這些抗體的產生并不需要活的病菌，完全死掉的病菌、甚至病菌上的一部分蛋白質等也可以產生具有保護效果的抗體 。 我們便把這些“解除了武器”的病原菌做成了疫苗 。 注射疫苗的目的就是人為的讓人體先接觸沒有感染性、或者低感染性的病菌、或病菌的組成部分，在遇到真正會發病的病菌前就產生免疫記憶 。 這樣在遇到病菌時就能迅速產生抗體抵抗病菌，達到不發病的效果 。
把疫苗“吃下去”，可能嗎？
許多病原體是通過鼻子、嘴等進入人體的，并通過這些部位的黏膜進入體內細胞 。 它們遇到的第一道防御是那些位于呼吸道、消化道和生殖道的黏膜中的防御 。 當黏膜免疫反應有效時，黏膜將產生抗體，消滅它們發現的任何病原體 。
目前疫苗主要用注射的方式直接接種到體內，這樣一來，就繞過了黏膜，通常會在刺激黏膜免疫反應方面表現不佳 。 但是口服疫苗能夠接觸到消化道的內壁黏膜，它們會激活黏膜和全身免疫，應該有助于提高對許多危險病菌的保護，尤其是引起腹瀉的病菌 。 所以理論上口服疫苗是完全可行的 。
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實際上，目前已有幾種上市的口服疫苗 。 第一個上市的是1961年開始在國外投入市場的脊髓灰質炎疫苗，也就是非常有名的糖丸 。 脊髓灰質炎疫苗是一種減毒的活疫苗，在體內具有復制的能力 。 因此，小劑量的疫苗可以導致大量抗原的快速增殖和分泌，這足以觸發腸道免疫系統發揮作用 。 其他三種口服疫苗都是在2000年以后上市，包括輪狀病毒疫苗（針對輪狀病毒感染性腸胃炎），以及針對腸溶性傷寒沙門氏菌和霍亂弧菌的疫苗 。
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如何生產能吃的疫苗？
既然已經有口服疫苗，為什么現在疫苗主要還是靠打針呢？
這是因為疫苗經過消化道時常受到消化液的分解 。 疫苗一旦被破壞，就達不到理想的免疫效果，這是能吃的疫苗面臨的最大的挑戰 。 針對這一問題，科學家們也已經有了多種策略 。 我們一起來了解一下其中三種科學家們的奇思妙想：
1. 通過膠囊等保護疫苗
盡管胃部的酸性條件對疫苗是個挑戰，但事實上，允許藥物通過胃而不受破壞的技術已經存在了幾十年，并應用于許多廣泛使用的藥物中 。 這包括將做成粉末的疫苗填充到膠囊中，膠囊外包覆聚合物薄膜，這種聚合物薄膜在人體胃中的低pH值下不溶解，但在pH值高于5-5.5時容易溶解，從而保證疫苗在進入腸道前不會被破壞 。 這樣一來，很多已經在大量使用的疫苗也能通過口服途徑進行免疫接種 。
2. 利用特定的細菌和病毒生產疫苗
某些細菌和病毒早已與人類腸道形成了共生 。 這些生物體已經適應了宿主的腸道，可以在人類腸道中存活很長時間，并且不會致病，比如乳酸菌群 。 我們可以通過基因工程的技術，將生產疫苗抗原的基因整合到這些細菌或病毒中，在口服了這些改造后的細菌或病毒后，它們能較穩定的存在于腸道中一段時間，并大量的產生疫苗，從而使人體有效的獲得免疫 。
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