當復雜生命在遠古地球上出現時， 它們看起來與我們今天所知的一切生命都截然不同 。
在加拿大紐芬蘭島的東南端， 崎嶇的懸崖聳立在海面上 。 這些嶙峋的巖石被稱為“誤導點”（Mistaken Point） 。 之所以取這么個名字， 是為了向許多在此遇難的船只致敬 。 歷史上， 許多水手曾將這里“誤認為”附近的雷斯角， 繼而轉彎向北行駛， 使他們的船在不久后就撞上礁石 。 如今， 這些陡峭的懸崖之所以出名還有另一個原因：它們處于一場爭論的中心， 而這場爭論或許能解開地球上最大的謎團之一——復雜生命是何時開始以及如何演化的 。
“在巖石周圍行走， 你會發現它們表面覆蓋著成千上萬的化石， ”牛津大學的古生物學家弗蘭基·鄧恩（Frankie Dunn）說道 。
這些化石從約5.7億年前的埃迪卡拉紀（Ediacaran）保存至今， 當時一系列的火山爆發使海底覆蓋上了火山灰， 為當時的生命提供了“快照” 。 鄧恩說：“我覺得這就像在龐貝周圍散步， 你可以看到生活在那里的生物的鬼魂被火山灰掩埋；這真是一種不可思議的體驗 。 ”
這些埃迪卡拉紀化石預示著地球歷史上一個分水嶺時刻 。 在此前的40億年里， 海洋一直是單細胞微生物的保留地， 但突然之間， 其中卻充滿了新的復雜生命 。 而且， 這些生命簡直太奇怪了！它們與我們今天看到的生命形態完全不一樣 。
有些， 比如葉狀形態類生命（rangeomorphs）， 形似巨大的帶葉蕨類植物 。 另一些則類似灌木， 或者說類似卷心菜形狀 。 許多生物看起來像沒有形狀的囊， 或者像絎縫的薄枕頭， 還有一些看起來像巨大的海筆 。
“大多數埃迪卡拉紀動物的身體柔軟， 有些濕潤， ”美國范德堡大學的古生物學家西蒙·達羅克（Simon Darroch）說， “形成貝殼或骨架的能力直到埃迪卡拉紀末期才出現 。 ”這些奇怪生命形態及其身體構造一直困擾著科學家， 他們一直在努力將這些生物放到生命演化樹中 。
“在歷史上的不同時期， 我們曾認為它們都是某個類群， 或者都是另一個類群， ”達羅克說， “在某種程度上， 它們都是水母；而從另一個角度看， 它們又都是一類被遺忘的， 已經消失的動物生命， 早已滅絕 。 在過去20年里， 證據越來越明顯， 它們可能代表了各種各樣的生物體和生物群， 其中一些屬于動物 。 ”
可以確定的是， 這些動物至少比5.41億年前的“寒武紀大爆發”早了大約4000萬年 。 寒武紀生命大爆發是一場相對短期的進化事件， 當時的動物化石記錄中突然出現了一些可識別的身體部位， 比如鰭、腿、殼和骨骼等， 并顯示絕大多數動物“門”都在這一時期出現 。 換言之， 現代動物的祖先大多可以追溯到這一時期 。
然而， 埃迪卡拉紀生命的最大謎團在于， 它們經歷了什么？它們曾經一度興旺發達：從俄羅斯到澳大利亞， 從納米比亞到中國， 世界各地都發現了葉狀形態類生命和其他動物的化石 。 然而， 在它們首次出現約3000萬年后， 就突然從化石記錄中消失了 。
寒武紀生命的崛起
查明真相的關鍵可能在于納米比亞南部一個名為“納馬群”（Nama Group）的化石群 。 大約5億6千萬年前， 地球剛剛經歷了一次冰河時代， 正在開始解凍， 這個地區被冰川水淹沒， 形成了一片淺海 。 現在， 你可以向任何方向行走數百公里， 看到曾經生活在那里的動物記錄， 就呈現在巖石表面 。
該遺址之所以引人注目， 是因為它是為數不多記錄埃迪卡拉紀和寒武紀之間過渡時期的地方之一 。 在地球生命史上， 這段時期顯得尤為動蕩 。
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