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摸骨、看相、尋找遺傳密碼…何以追溯人類祖先家譜

小知識研究科普非洲蛋白質(zhì)古人類納萊迪基因家譜演化頭骨


摸骨、看相、尋找遺傳密碼…何以追溯人類祖先家譜



你的家里 ， 是否有一本泛黃的家譜？里面記載的許多名字雖然陌生 ， 但其承載的個(gè)體與你有著親密的血緣關(guān)系 。
普通人的家譜往前追溯三五輩 ， 就往往讓后人感到復(fù)雜難辨 。 那些古人類學(xué)家 ， 縱跨百萬年甚至更長時(shí)間尺度 ， 橫覽撲朔迷離的親緣關(guān)系 ， 僅憑一些散落的殘骸斷骨 ， 又如何編寫人類祖先的“家譜”？
　第一步 摸骨、看相
化石保存至今 ， 往往被復(fù)雜的埋藏過程改造得支離破碎 ， 所以研究者獲取到的多是零星的人骨片段 ， 諸如幾顆牙齒（中學(xué)歷史教科書開篇提到的元謀人 ， 實(shí)際上就是根據(jù)兩顆牙齒而命名的） ， 胳膊或者大腿骨 ， 腳趾頭 ， 手指頭……對于化石的觀察、種屬與部位鑒定、測量與比較 ， 是研究人類遺骸的第一步 。
元謀人牙齒（百度百科）
據(jù)說 ， 古人類學(xué)家賈蘭坡先生有個(gè)習(xí)慣 ， 常常在兜里揣幾塊人類化石 ， 反復(fù)地摸索與感受 ， 以增進(jìn)對古人類骨骼的了解 。 雖然現(xiàn)在的學(xué)者不再被允許將化石揣到兜里 ， 但是識骨尋蹤的基本功訓(xùn)練絕不可免 。 如果連人和動(dòng)物化石都傻傻分不清 ， 是大腿還是胳膊的問題也沒弄明白 ， 那么何談下一步的研究 。
當(dāng)然 ， 如果足夠幸運(yùn)地發(fā)掘出完整的遺骸 ， 那么就可以輕松愉快地完成第一步了 。 可惜天公不作美 ， 這種送分題出現(xiàn)的概率很低 ， 不論是我們所知的北京猿人化石 ， 還是人類的“老祖母”——南方古猿露西的化石 ， 都是古人類學(xué)家們在長期野外調(diào)查與發(fā)掘中 ， 找到碎片才拼出來的相對完整的遺骸 。
發(fā)現(xiàn)于埃塞俄比亞的阿法南方古猿露西的骨骼（距今約320萬年）（維基百科）
有時(shí)候 ， 僅僅找到頭骨 ， 也足以讓古人類學(xué)家們歡呼雀躍 ， 因?yàn)轭^骨蘊(yùn)含著其他部位難以比擬的豐富信息 。 看面相就能找到很多信息：比如面相是像現(xiàn)代人類還是更像猿類 ， 頭骨是否渾圓 ， 腦容量有多大 ， 牙齒是否原始 ， 等等 。 而高分辨率工業(yè)CT技術(shù)、3D復(fù)原、幾何形態(tài)量化各個(gè)微小解剖部位等手段 ， 使得古人類學(xué)者從頭骨中獲得了更多的形態(tài)數(shù)據(jù) 。 之后 ， 通過對數(shù)據(jù)進(jìn)行分析 ， 就能繪制出人類祖先的系統(tǒng)發(fā)育樹 。
許家窯人顳骨及其3D復(fù)原的內(nèi)耳迷路（中科院古脊椎所官網(wǎng)）
但是 ， 通過這種方式繪制出的家譜 ， 存在著顯而易見的局限性 。 萬一有些古人類 ， 只是長得顯老呢？
同齡人的對比照片（yxlady.com）
2015年 ， 一個(gè)古人類研究團(tuán)隊(duì)宣布 ， 在南非找到了當(dāng)?shù)刈钤绲墓湃祟悺{萊迪人（Homo naledi） ， 因?yàn)榧{萊迪人具有許多原始古人類特征 ， 比如較小的腦容量與南方古猿的相當(dāng) ， 研究者推測這些古人類的生活年代距今約300萬年 。
納萊迪人復(fù)原圖：看著這張古老的臉 ， 我們幻想著遠(yuǎn)古祖先的模樣（美國國家地理）
兩年后 ， 綜合光釋光、古地磁、鈾系等多種測年法得出的年代數(shù)據(jù) ， 卻讓大家大吃一驚 ， 距今300萬年的納萊迪人實(shí)際上只有約30萬年的年齡（距今約33.5萬至23.6萬年）——納萊迪人并不是南方古猿的競爭對手 ， 而是尼安德特人的鄰居 。 由此可見 ， 僅僅根據(jù)面相判斷發(fā)現(xiàn)的頭骨是原始還是現(xiàn)代 ， 是無法真正得知其所處的演化位置的 。 畢竟 ， 長得顯老 ， 也不是納萊迪人的錯(cuò)??！

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