周衛(wèi)明告訴《中國(guó)科學(xué)報(bào)》 ， 植物攀爬有著各式各樣的策略 ， 其中纏繞攀爬是常見模式之一 。 “現(xiàn)生植物大部分都是固定右旋的 ， 如旋花科植物牽牛花 。 ”還有一些植物既能左旋也能右旋 ， “比如何首烏” ， 而極少部分現(xiàn)生植物以固定左旋的模式生長(zhǎng) 。
在現(xiàn)有研究中 ， 還未出現(xiàn)右旋纏繞植物化石的報(bào)道 ， 加上先前在“山旺植物群”發(fā)現(xiàn)的植物化石 ， 目前世界上僅存的兩例纏繞植物化石全部為左旋纏繞 。
不過(guò) ， “為何地質(zhì)歷史中的兩例纏繞植物化石都是左旋的？”周衛(wèi)明表示 ， 對(duì)于研究植物“手性”的科學(xué)家而言 ， 這是一個(gè)暫時(shí)無(wú)法解答的問(wèn)題 ， “也許還有更深層次的自然規(guī)律等著發(fā)現(xiàn)” 。
另外一個(gè)顛覆性的發(fā)現(xiàn)是 ， 以往人們認(rèn)為纏繞植物以高大的樹木為生 ， 但在他們發(fā)掘的化石里 ， 蕨類植物纏繞在另一個(gè)體型較小的植物上 ， 而且這株植物依靠刺和吸盤攀爬 ， 有點(diǎn)類似于現(xiàn)在的爬山虎和月季 。 “這揭示了早期森林生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)雜性 。 ”周衛(wèi)明說(shuō) 。
煤田尋寶
采集植物化石的過(guò)程仿佛尋寶游戲：先用挖掘機(jī)等大型機(jī)械清理化石層上方的巖土層 ， 66厘米厚的火山凝灰?guī)r暴露在地表后 ， 研究者會(huì)給樣方打上1米乘1米的方格 ， 再詳細(xì)記錄每個(gè)樣方的植物保存狀況并測(cè)量大小 。
如果不是周衛(wèi)明“想多了” ， 人們?nèi)缃窨吹降臉?biāo)本可能還和其他化石躺在一起 。
從烏達(dá)煤田回到南京 ， 周衛(wèi)明開始查閱文獻(xiàn) 。 他發(fā)現(xiàn) ， 以往研究中對(duì)植物纏繞習(xí)性的判斷都是推測(cè)而來(lái) 。 有研究者直接在文章中指出 ， 在此之前 ， 地質(zhì)歷史上確切的纏繞植物化石僅有山東中新世“山旺植物群”發(fā)現(xiàn)的一例 。
意識(shí)到問(wèn)題的重要性后 ， 周衛(wèi)明找到了兩塊化石標(biāo)本中的一塊 。 先用數(shù)碼照相機(jī)進(jìn)行宏觀照相 ， 再用體式顯微鏡觀察化石局部——植物上細(xì)微的鉤、鱗毛和刺等細(xì)節(jié) ， 有助于更準(zhǔn)確地鑒定物種類別 。
周衛(wèi)明表示 ， 為了分清纏繞植物和宿主植物的類別 ， 他們不得不將化石切成三部分 ， 從而得到了植物的解剖結(jié)構(gòu) 。 “依據(jù)解剖特征 ， 我們得以了解這個(gè)纏繞植物是真蕨植物 ， 而宿主植物是種子蕨植物 。 ”
“植物化石能保存其生活時(shí)的狀態(tài)很難 ， 保存三維立體結(jié)構(gòu)更難 ， 而‘植物龐貝’是研究者的化石寶庫(kù) ， 擁有世界上獨(dú)一無(wú)二的保存條件 。 ”周衛(wèi)明說(shuō) 。
相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2019.10.005
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