地球自動向西轉，中國在亞歐大陸東邊，歐洲在亞歐大陸西邊，這是地理的一種劃分 。然而，“東方”和“西方”概念其實遠比地理復雜，東西方是受地理影響的文化區分概念 。
身份這個概念是個“自反性概念”，就是說，兩個相反的概念需要共同存在才能存在 。比如，“異性戀”這個概念就必須依托“同性戀”概念才能存在，沒有“同性戀”就無所謂“異性戀” 。有研究表明，對“他者”概念的建構和污名化是人類自我身份建立的主要途徑，而對于更大范圍內的身份建構，過程就非常復雜 。
就像薩義德在《東方主義》一書所討論的，“就像西方一樣，東方是一個觀念，他具有其歷史及思想、意象和語匯傳統，正是這種歷史及思想、意象和語匯傳統而在西方，并且為了西方，賦予了它的真實性和在場性 ?！本褪钦f，東方是西方的“他者”，一方面作為西方觀念的延伸，另一方面也作為西方自我身份建立的相對物 。
除了一種自我身份的建構，“東方”還有另一層語義，即“西方”對“東方”（他者）的主宰、重建、具有權威的手段 。這種觀念賦予了“西方”對他者的“東方”尋求征服、統治的正當性 。換言之，西方自己給了自己一個身份，然后用自己的觀念想象東方，而后基于這種觀念對東方展開征服 。
不同的歷史時期，“西方”語境下的東方地理范圍并不相同 。比如《荷馬史詩》里，希臘諸邦對特洛伊和所有的“東方蠻族”，連色雷斯都被歸為“東方” 。色雷斯以奴隸知名，這里面很顯然有著將他族視為“未開化蠻族”的二元文化對立 。這類觀念從亞歷山大帝國延續到了古羅馬時期，在古典時期就已經是個特征 。
到了中世紀，歐洲這種二元對立的文化伴隨著基督教同伊斯蘭教之間的沖突而繼續延續，哪怕中世紀歐洲是如此的貧困和黑暗，而穆斯林世界欣欣向榮時，歐洲人也將穆斯林視為劫掠圣地的“野蠻人” 。地理大發現和文藝復興破壞了之前的有限的地理空間概念，但在啟蒙時期則完成了重構，即“文明”概念的發明 。西方作為歐洲的“自我”，指代進步、理性、自由、民主的歐洲，而東方，則變為專制、愚昧、停滯、野蠻的世界其他地區（包括中國） ?，F代西方是“文明”的，而東方依然是那個落后的歐洲文明（包括美國）以外的其他世界 。這種觀點為帝國主義擴張提供了借口，即“面對野蠻人可以使用野蠻手段”的邏輯 。
一直到第一次世界大戰爆發才開始動搖，因為歐洲發現了自身的野蠻，文明與野蠻之間的隔離被打破 。這種動搖一直延續到冷戰結束，由于蘇聯解體導致的美國真正意義上的全球霸權確立，才讓這種模式得以復活 。亨廷頓的《文明的沖突》，電影《斯巴達三百勇士》，都是這種觀念復活的寫照 。比如《斯巴達三百勇士》這部電影，充滿陽剛之氣的斯巴達人對抗大批陰柔的、陰險的波斯人，這就是非常典型的產物，也挺惡心的 。
把地球看成一個西瓜，從頂部“北極點”到底部“南極點”，經過英國格林威治天文臺地標點切開，
格林威治天文臺以東的半塊稱為東半球，以西的半塊成為西半球，并以此把地球劃分為東西兩大時區 。
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