東北地區，還有另外一個現在并不太常用的稱呼，就是“東三省” 。
東三省，早在清朝就存在了 。滿清把東北視為龍興之地，不讓關外漢人進入，和現在的三省名稱一樣，都是黑龍江，吉林，遼寧 。清朝全盛時的黑龍江，包括現有區域及外興安嶺以南，黑龍江（河）以北；吉林則除現有區域外外加烏蘇里江以東及庫頁島，遼寧倒和現在轄區差不多 。
東三省，主要是民國時期通用 。不過，更準確的說法，其實是東四省，而不是東三省 。除了黑龍江、吉林和遼寧外，還有一個省，而且這個省也非常著名，但在新中國成立后的1955年，出于各種考慮，把此省給裁掉了，其省域并入遼寧、河北、內蒙古 。
這個省，就是熱河 。
說到熱河，清晚期有一句很有名的諷刺朝廷的話，叫做“皇帝山莊真避暑，百姓仍在熱河中”，諷刺咸豐皇帝只管跑到熱河避暑，卻不管老百姓處在水深火熱中 。清朝最有的避暑勝地不是承德的避暑山莊嗎？是的，而熱河這個地名之所以出現，就因為承德避暑山莊內有一口名為“熱河”的溫泉 。當地有一條武烈河，這條河說來奇怪，在三九嚴寒節氣下不會凍成冰，熱氣騰騰，所以就取名為熱河溫泉 。久而久之，熱河這個地名就叫開了 。
在整個清朝統治時期，并沒有把熱河當成一個省級區劃，而一直屬于直隸承德府 。但熱河所在的承德避暑山莊是清朝皇帝行宮，政治地位特殊，所以清朝設有熱河總管，級別不算太高 。乾隆時升總管為副都統，嘉慶時升為都統 。
都統是清朝級別非常高的武職，清朝根本命脈八旗，最高首長就稱為都統，正一品（后為從一品）大員，甚至比總督級別還高 。
熱河都統，就其職權來說，已經相當于一省之總督或巡撫了 。清制，直隸總督管轄熱河，但只管漢民，熱河境內之滿蒙事務則由熱河都統管理，直隸總督管不到 。到了清末民初，熱河實際上差不多和直隸平級了 。清朝滅亡，民國五族共和，其滿蒙、漢兩制已經失去了存在的必要 。
到了1914年初，民國政府在舊有的熱河都統管轄范圍內，成立了熱河特別區，把熱河特別區從河北劃出來，這是一個省級行政區劃，直屬于民國政府 。管轄范圍包括原直隸承德府，以及內蒙古的卓索圖盟，以及昭烏達盟 。昭烏達盟，現在也已經消失了，就是內蒙古赤峰市 。
熱河特別區存在的時間只有六個月，隨后更名為熱河道 。又過了14年，民國十七年，也就是1928年的9月，熱河道正式改為熱河省，成為與河北省平級的省級區劃單位 。熱河省隨之也成為與黑龍江、吉林、遼寧并列的東北四省之一 。如標題，東三省更準確的叫法，是東四省黑吉遼熱 。在地理概念上，熱河是名副其實的東北地區，雖然在現在的語境中，承德是很少被認為是東北地區的，赤峰倒可以被認為是東北的城市，熱河省另一大城市阜新，后就劃歸東北遼寧省 。
民國時的熱河，面積約十八萬平方公里，人口六百萬，省府承德 。因為熱河是蒙漢混居地區，所以因地制宜，熱河共四十縣級單位，其中有20個漢制縣，20個蒙制旗 。
20個縣，有些已經消失了，但有些還在，比如灤平，凌源，隆化、建平 。有些則由縣改市，如朝陽縣變成遼寧朝陽市，阜新縣變遼寧阜新市 。而20個旗，有的也消失了，有的則改為縣，如土默特右翼旗就成了現在遼寧北票市，有的還在，如阿魯科爾沁旗，克什克騰旗、奈曼旗 。
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