據(jù)記載， 明朝末年， 內(nèi)廷宮女多達9000人 。 這些宮女大多數(shù)可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝， 她們只是默默地做著自己的雜役， 直至老死宮中 。
明朝吸取了前朝外戚干政的教訓， 嚴格控制后族的勢力， 因此明朝的皇后多為小家碧玉， 來自民間 。
【明朝的后妃篩選有多嚴格】明代選后妃的制度十分規(guī)范， 逐級加以篩選淘汰 。
第一步是“海選” 。 每當皇帝到了大婚年齡時， 皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在13到16歲之間的少女， 從中選出5000名， 由皇家支付路費， 由父母在規(guī)定時間內(nèi)送到京城進行第二輪選拔 。
第二輪選拔時， 宦官們選擇一個較大場地， 把少女每百人排成一行， 按年齡大小排序， 一番察看后， 把那些過于高矮胖瘦的少女淘汰 。 這一輪大概會淘汰五分之一 。
在初選的第二天進行第三輪選拔 。 宦官們采用第一天的列隊方式， 仔細察看每人的五官、頭發(fā)、皮膚以及音色、儀態(tài)， 只要有一項不合規(guī)定， 便被淘汰 。 這一輪又會淘汰剩余人數(shù)的一半 。
剩余的大約2000人會進行第四輪精選 。 這一輪， 太監(jiān)們不僅會用尺子細量少女的手足， 還會考察少女的步姿與風韻 。 這一步又會淘汰1000名少女 。
最終留下的1000名美女被召入宮中， 繼續(xù)參加選拔 。 而太監(jiān)們的使命至此也畫上了句號 。 過了這四關的女子都成了宮女， 但是能否成為后妃， 還要進一步觀察 。
入宮后， 宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室， “探其乳， 嗅其腋， 捫其肌理， 察其貞潔”， 身上不能有一絲疤痕， 肌膚必須細膩光澤 。 這樣， 從這1000人中再選出300人為宮女頭目 。
第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這300名留宮的美女1個月， 依據(jù)她們的性情言語， 判斷性格是否溫柔敦厚， 是否具有智慧并且賢惠 。 據(jù)此， 再篩掉250人， 剩下的50人便自動晉級為嬪妃 。
倒數(shù)第二輪是“選三”， 就是由皇太后或太妃從50人中選出3個供皇帝欽定 。 最后由皇帝欽定1名為皇后 。 一般“選三”后陪選的2名美女都會被封為貴妃， 但也有被賜予金銀幣退回家的 。
如明光宗當太子時選太子妃， 劉氏與郭氏姐妹進入最后一輪角逐， 郭氏老大被選為太子妃， 其妹與劉大姑落選， 賜給金幣后返回家中 。 據(jù)載， 這位劉氏自感身價百倍， 回故里后不愿再嫁凡夫俗子， 做了一輩子老處女 。
