所謂“四合”， “四”是東、西、南、北四面， “合”是指四面房屋圍在一起， 形成一個口字形 。 整個四合院， 一般按照中國傳統的習慣， 采用外觀中規中矩、中線對稱齊整的方法建筑而成 。 四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對外開窗 。 一大家子都住在一個封閉式的院子里， “合”更像是家庭的聚合 。
四合院的正房， 即坐北向南的北房， 建在磚石砌成的臺基上， 規模要比其他房屋都大 。 三間北房中只有中間一間對外開門， 稱為堂屋 。 兩側的兩間房向堂屋開門， 形成套間， 成為一明兩暗的格局 。 堂屋是家人起居、招待親戚或祭祖的地方 。 兩側多做臥室， 由長輩尊者居住 。
【四合院為什么稱為“四合”】東西兩側的房子為廂房， 一般居住的是家中晚輩 。 廂房一般比較對稱， 建筑格式也大體相同或相似， 也是一明兩暗的格局 。 正房與廂房之間有走廊， 將四面的房子都連接起來， 可以避風雨， 也可以供人行走和休息 。
與北房相對應的是南房 。 在角落里有耳房， 作為糧庫、廚房或者其他庫房 。 一般西南角的位置是廁所， 東南角則是院子的大門 。 院子大都采用黑漆木板大門， 兩扇大門的上下都放在軸心里， 可以閉合關開， 很安全可靠 。 在正門進門處的正對面， 有一個影壁， 是一堵磚墻， 使外界難以窺視院內的活動， 人們通常會在影壁上畫上圖案或者寫上文字， 以求吉祥如意 。
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