動物死亡幾個月或幾年之后， 細菌就可以把尸體上的各種組織分解掉 。 但如果尸體剛好在適當?shù)臅r間被留在了適當?shù)牡攸c， 尸體上某些堅硬的組織如骨骼、殼、牙齒等就可以保存下來 。 如果幸運的話， 古生物學者可以從一片廢墟中挖出300萬年前的動物牙齒 。 他們把這些從遠古時代保存至今的生物標本叫做化石 。
埋藏了幾個世紀的動物的牙齒、骨骼或殼都可以叫做化石 。 化石也可以是古代動植物的印模， 比如說拓在巖石上的海洋生物骨骼的形狀 。 還有一些由地球上的礦物質(zhì)形成的動物骨質(zhì)組織的復制品也可以叫做化石 。
化石讓我們看到了很久以前的生物 。 不過化石的形成需要滿足苛刻的環(huán)境要求， 其中最重要的一點就是避免風吹雨淋 。 只有當動植物的殘骸被埋在某種沉淀物比如說巖石碎片、土壤、沙礫或者灰塵等下面時， 這個條件才能夠得以滿足 。
有時尸體埋在湖泊、沼澤或洞穴中的沉積物中， 這些地方也是埋藏化石的有利地點 。 但是最適于孕育化石的地方， 通常是（或曾經(jīng)一度是）地質(zhì)活躍的地方， 比如說火山地區(qū)或者正處于生長期的山脈地區(qū) 。 喜馬拉雅山脈就是處于生長期的山脈， 南亞次大陸與歐亞大陸相互擠壓， 抬高了這里的地勢 。 在山脈生長的過程中， 許多巖石塊會從山脈上滾落， 墜入河流， 然后河流又把這些石塊送入海洋 。
【為什么能在地球上找到恐龍的骨骼】干燥的陸地環(huán)境中充滿了細菌， 細菌可以迅速地分解動植物的尸體 。 然而在河床的土壤里， 動植物的組織則可以遠離細菌侵襲 。 所以大多數(shù)化石都是在有水域覆蓋（或曾經(jīng)有河流流經(jīng)）的土壤中發(fā)現(xiàn)的 。
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