想不朽者往往速朽 。當年秦始皇一統天下，費盡心思地謀求“子孫帝王萬世之業”，卻求來二世而亡的悲劇 。而另一些人，卻是機智過人、無心插柳，后來卻蔭被天下，為后世敬仰 。這樣的智者首推孔子，可以和孔子比肩者，張天師算得上一個人物了，他的世襲家族延續兩千多年，雖然低調，卻也算得上引領風騷的人物 。
一、 傳說中的張天師
“天師”一詞，最早見于《莊子·徐無鬼》：“黃帝再拜稽首，稱天師而退” 。盡管莊子沒有在寓言中言明“天師”是個怎樣的厲害人物，但通過黃帝的反映，一切也都展現得清清楚楚 。而歷史上第一位自稱“天師”的真人，是漢末一位“另類”名人——張道陵 。
張道陵，原名張陵，字輔漢，西漢開國功臣張良之后 。因為天資聰慧，張道陵順應當時的潮流成功進入太學學習儒家思想 。但隨著研究的深入，他發現自己所學的道理并非應對生死的奧義 。于是張道陵轉投到道家門下，創立正一道（又稱天師道、五斗米道等，在各個時期稱呼略有不同），以期參悟天地 。
張道陵在道學領域很快聲名鵲起 。同樣追尋長生不老的漢和帝等人便頻頻招攬他 。張道陵不堪其擾，卻又不好抗旨不遵，于是干脆收拾了行囊云游四處 。他去了太平山，到了龍虎山，并在六十歲時又動身前往蜀地鶴鳴山 。
漢安元年（142）正月，張道陵正在鶴鳴山修行，傳說太上老君忽然降臨 。老君不僅給他傳授了《太平洞極經》、《正一盟威二十四品法箓》等秘法，還封張道陵為天師，囑咐其要好好為民斬妖除魔 。第一代“張天師”，即由此確立 。
二、“張天師”的千年傳承
第一代張天師張道陵于一百二十三歲高齡時飛升 。他的嫡系子嗣繼承了他的終生志愿，將張道陵創立的天師道發揚下去，并把“張天師”的名號也繼承了下來 。
起初，張道陵之孫張魯在漢中建立起政教合一的五斗米道政權，割據漢中、巴郡等地三十余年 。建安二十年（215），五斗米道政權為曹操所滅，結果張魯反倒依靠五斗米道在民間的影響力與曹操結為姻親，并將大量追隨天師的教徒北遷 。這使得天師道在更廣闊的地域內也傳播了起來 。
在張道陵至張魯三代基本奠定天師道的社會地位之后，歷代張天師及其子嗣就一直在全國多地活動 。唐、宋成書的《天師治儀》、《太平廣記》等，便記錄有天師九世孫、十世孫、十二世孫和十三世孫等在江南一帶的一些活動軌跡 。
而在唐代前，“天師”還只是道教內對于張道陵一脈的尊稱 。至唐玄宗時，張天師的身份正式得到國家承認 。張道陵本人被追贈為太師 。天師家的一些女眷，譬如十世孫女張子臺、張季妃，亦因在道法上有所成就而被尊為館主女官 。
因為種種原因，記載張天師早期家譜的《張衡家傳》后來失傳 。但南宋道人白玉蟾曾作七絕長詩，分別贊頌了自張道陵起的三十二代天師 。是故張天師一派雖早期事跡之記錄有所殘缺，但譜系是完備可考的 。
且隨著天師道在民間的影響力越來越大，人們也越來越重視天師的傳承 。明代時，第四十二代天師張正常就親自作《漢天師世家》，記錄和梳理天師家千年來的種種 。元代時，張天師不僅要得到天師道內部的推舉，還需皇帝任命 。到今天，張天師已至第六十三代 。《中國歷代張天師評傳》亦對他們的生平做了梳理總結 。
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