中國歷代王朝，在繼承人的選擇問題上，都非常慎重 。自從西周確立嫡長子繼承制之后，這一制度便一直延續(xù) 。在整個(gè)中國歷史長河中，嫡長子繼承制一直是維系整個(gè)宗法制的核心制度之一，是中國古代一夫一妻多妾制下實(shí)行的最主要的一種繼承原則（制度） 。所謂的嫡長子，就是正妻（原配）所生的長子 。
但是，這種制度維系的只是自然狀態(tài)下的繼承 。古代皇位之爭，異常激烈，真正按照嫡長子繼承制繼承的，少之又少 。
有清一代，皇位繼承，并沒有按照嫡長子繼承制來傳承 。這一方面是考慮到嫡長子繼承制的弊端，比如，嫡長子智力平庸、能力差，夭折等，另一方面是因?yàn)榈臻L子繼承制容易引發(fā)兄弟之間的仇殺 。另外，也跟少數(shù)民族特有的傳統(tǒng)有關(guān) 。
努爾哈赤建立后金之后，政治上實(shí)行的是落后的民主議事制度，也就是八旗旗主共同議事，決定國家大事 。有人可能覺得這是一種先進(jìn)的制度，其實(shí)不然，恰恰相反，這是后金社會(huì)生產(chǎn)力發(fā)展滯后、經(jīng)濟(jì)文化落后不得不采取的方式 。
努爾哈赤在位時(shí)，學(xué)習(xí)明朝，立了太子，是大兒子代善 。但是，這個(gè)太子很快就被廢黜了 。他去世時(shí)，既沒有太子、也沒有指定繼承人 。此時(shí)，權(quán)力掌握在四大貝勒手中 。到底由誰來繼承皇位，大家都在博弈 。最終，皇太極勝出，成為新的大汗 。
皇太極是努爾哈赤的第八子，繼位前在四大貝勒中排名第四 。他在位期間，征伐了朝鮮和蒙古，安定了內(nèi)部環(huán)境，改國號(hào)為清，為清朝進(jìn)攻明朝、統(tǒng)一中國奠定了基礎(chǔ) 。
皇太極在位18年，期間也沒有立太子，臨死時(shí)也沒有指定繼承人 。在這種情況下，如果按照嫡長子繼承制，應(yīng)該由長子豪格繼位 。但是，在多爾袞等權(quán)臣的干預(yù)下，豪格最終沒能繼承皇位，而是由皇太極的另一個(gè)兒子福臨繼位 。
福臨是皇太極第九子，母親是蒙古科爾沁部博爾濟(jì)特氏 。福臨繼位的時(shí)候年僅六歲 。他之所以能繼位，完全是妥協(xié)的結(jié)果 ?；侍珮O死后，豪格和多爾袞爭奪地位，在雙方都相持不下的情況下，采取折中方式，由第九子福臨繼位，多爾袞擔(dān)任輔政大臣 。
福臨是清軍入關(guān)后的第一位皇帝，在位十九年，期間大清基本實(shí)現(xiàn)了全國統(tǒng)一 。福臨活了25歲，于順治十八年（1661年）去世（一說是出家當(dāng)和尚），他去世時(shí)，也沒有指定繼承人 。經(jīng)過各方勢力激烈博弈、互相妥協(xié)，最終決定由八歲的玄燁繼承皇位，由索尼、鰲拜、遏必隆、蘇克薩哈四位大臣輔政，實(shí)際權(quán)力則掌握在鰲拜手中 。
康熙一生活了六十九歲，在位時(shí)間罕見地長，達(dá)62年之久 。他在位期間，曾立有太子，但是終于因不滿意而將其廢黜 ?？滴跛篮螅赫揽烤司寺】贫嘣诔械臋?quán)勢和親信年羹堯的軍隊(duì)的支持下，得以繼位 。
雍正在位十四年，期間創(chuàng)立了秘密立儲(chǔ)制度 。這種制度是清朝的一大創(chuàng)舉，皇帝生前不立太子，而是秘密將繼承人的姓名寫在絹帛之上，一式兩份，一份由皇帝貼身攜帶，另一份用匣子盛裝，放在乾清宮正大光明匾后面 ?；实鬯篮?，由御前大臣取出兩份絹帛，兩相對(duì)證，確定繼承人 。這一制度的確立，是皇權(quán)發(fā)展到極致的表現(xiàn) 。
在以往朝代，皇帝要立太子，或者另立太子，都要征求大臣的意見 。如果反對(duì)的聲音太大，皇帝也不會(huì)貿(mào)然下決定 。這就相當(dāng)于大臣對(duì)皇權(quán)具有一定的制約 。
這個(gè)制度建立之后，皇位由誰來繼承，就是皇帝一人說了算，不容別人置喙 。這是皇權(quán)空前強(qiáng)大的表現(xiàn) 。乾隆皇帝就是通過這種制度確定的繼承人 。
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