1、嶄露頭角
熹平三年（174年），二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎 。不久，被任命為洛陽北部尉 。中平元年（184年），黃巾起義爆發(fā)，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結(jié)果大破黃巾軍，斬首數(shù)萬級 。隨之遷為濟南相 。濟南相任內(nèi)，曹操治事如初 。中平五年（188年），漢靈帝為鞏固統(tǒng)治，設(shè)置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉 。
2、陳留起兵
初平元年（190年）正月，袁術(shù)等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董軍 。初平二年（191年），曹操在東郡大敗于毒、白繞、眭固、於扶羅等，袁紹表其為東郡太守 。初平三年（192年），青州黃巾軍大獲發(fā)展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱 。濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧 。曹操和鮑信合軍進攻黃巾 。鮑信戰(zhàn)死 。曹操“設(shè)奇伏，晝夜會戰(zhàn)”，終于將黃巾擊敗 。當年冬天，獲降卒三十余萬，人口百余萬 。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵 。又助袁紹打敗劉備、單經(jīng)及陶謙諸軍 。初平四年（193年）春天，曹操在匡亭六百里大追擊大敗袁術(shù)、黑山軍、南匈奴 。徐州牧陶謙率軍攻入兗州南部的任城，曹操率軍征討陶謙攻克徐州十余城 。
3、逐鹿中原
初平四年（193年）秋天，曹操的父親曹嵩來曹操處路上，被陶謙派兵殺害，曹操遂進兵徐州（治郯，今山東郯城），向東南擴展勢力 。陶謙退守郯縣 。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍 。興平二年（195年），曹操整軍再戰(zhàn)呂布，三敗之，破定陶、庸丘等，平定兗州 。建安元年（196年）八月，曹操迎漢獻帝 。辛亥，漢獻帝封曹操為司隸校尉，錄尚書事 。庚申，遷都許昌 。十一月丙戌，漢獻帝封曹操為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽 。建安二年（197年）正月，曹操討伐張繡，軍隊駐扎在淯水，張繡舉眾投降，旋即復叛，長子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋戰(zhàn)死 。此后，曹操又兩度攻擊張繡，都沒有徹底擊破 。九月，曹操東征袁術(shù)，袁術(shù)棄軍而逃至淮河，梟袁術(shù)留守四將 。
建安三年（198年）四月，曹操遣謁者裴茂率中郎將段煨討李傕，夷三族 。九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布 。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布部將魏續(xù)、宋憲等生擒陳宮歸降曹操 。呂布見大勢已去，下城投降 。曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪杰臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州 。建安四年（199年），曹操派史渙、曹仁擊破張楊舊部眭固，取得河內(nèi)郡，把勢力范圍擴張到黃河以北 。
4、官渡之戰(zhàn)
建安四年（199年）十二月，曹操自率軍屯于官渡（今河南中牟北），準備迎擊袁紹 。建安五年（200年）正月，董承等人謀誅曹操事泄，被曹操殺掉 。劉備遂襲殺徐州刺史車胄，占據(jù)徐州 。客觀條件上，曹操處于劣勢，但由于他能正確分析客觀條件，善于聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，采用正確的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，使戰(zhàn)爭向有利于自己的方面轉(zhuǎn)化，經(jīng)過自己主觀上的努力，終于贏得了勝利 。官渡之戰(zhàn)，曹操擊潰了最大的敵人袁紹，由他統(tǒng)一北方已是大勢所趨 。官渡之戰(zhàn)也是中國戰(zhàn)爭史上以少勝多、以弱勝強的著名戰(zhàn)例 。
5、遠征烏桓
建安七年（202年），袁紹病死，袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚不和，發(fā)生火拼 。袁譚不敵袁尚，向曹操乞降 。建安九年（204年）二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，進軍圍攻鄴城（今河北臨漳西，河南安陽北） 。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進軍將其營寨包圍 。袁尚害怕，請求投降，曹操不許 。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散 。建安十年（205年）正月，曹操又以負約為名，攻滅袁譚，冀、青二州平定 。于是，曹操上表讓還兗州牧，改任冀州牧 。袁尚兵敗后，逃奔幽州刺史袁熙 。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓 。同年，黑山軍首領(lǐng)張燕率領(lǐng)其部眾十余萬人投降曹操 。
