魏延出身和履歷不詳 。《三國志·魏延傳》說他是“義陽人也，以部曲隨先主入蜀”，因其“數(shù)有戰(zhàn)功，遷牙門將軍” 。義陽縣在今河南信陽市西北，屬東漢荊州之南陽郡 。所謂“部曲”，是漢代軍隊中三級編制的名稱，在東漢末年，以世家和豪族地主為社會基礎(chǔ)的軍閥割據(jù)形成，部曲便成了豪強地主割據(jù)勢力的私人武裝 。
《三國志》中的這段文字說明，魏延以部曲身份隨劉備入川，其地位雖然不高，但卻是劉備軍中的嫡系，絕非降將 ?！度龂萘x》中，魏延被描寫為本是劉表部將，后殺韓玄，獻長沙于劉備，完全是杜撰 。
建安二十二年至二十四年（217—219年），劉備用法正之謀，舉傾國之師，歷時歲余，從曹操手中奪得軍事重鎮(zhèn)漢中郡 。至此，三國鼎立正式形成 。劉備自稱漢中王，表示與曹操分庭抗禮 。不久，劉備返回成都，臨行前選拔重將鎮(zhèn)守漢中 。
劉備之所以如此慎重，是因為蜀漢的基本統(tǒng)治區(qū)域是以成都平原為中心的四川盆地，漢中郡坐落在關(guān)中和巴蜀之間，屬于兩大區(qū)域交界的地帶 。蜀國為了保障自己根據(jù)地的安全，有必要將重兵部署在敵我接壤之處 。
當時劉備手下著名的大將有關(guān)羽、張飛、馬超、趙云、黃忠 。劉備對關(guān)羽最為倚重，但他當時正鎮(zhèn)守荊州，不可能調(diào)離原來的防區(qū) 。趙云當時的主要職責為“掌內(nèi)事”，主管劉備的宮中之事，也不可能入選 。黃忠雖然勇猛，但畢竟年事已高 。馬超威名顯赫，但因其是降將，劉備對他不甚信任 。在此情況下，似乎鎮(zhèn)守漢中的最佳人選非張飛莫屬了，大臣們和張飛本人都是這么認為的 。但是，出乎眾人意料的是，劉備破格任用了魏延 。這不僅反映了魏延具有杰出的軍事指揮才能，也反映了魏延深得劉備的信任 。
劉備在任命魏延時大宴群臣，并且故意當著眾人的面問魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何？”延對曰：“若曹操舉天下而來，請為大王拒之，偏將十萬之眾至，請為大王吞之 ?！毕戎鞣Q善，眾威壯其言 。（見《三國志·魏延傳》）
當然豪言壯語誰都會講，那么魏延鎮(zhèn)守漢中的實際功績?nèi)绾文?？?jù)《三國志·姜維傳》記載：魏延鎮(zhèn)守漢中時，在漢中城外設(shè)置外圍防御據(jù)點，采用堅壁不戰(zhàn)，讓來犯的敵人力竭撤兵的策略，讓敵人束手無策 。后來在興勢之役中，繼任者王平迫使曹爽大軍無功而返，正是因為承襲了這種策略 。到了姜維守漢中，他認為魏延的軍事部署過于保守，只能保證不丟土地，卻不能大量殺傷敵人，于是一改魏延御敵于國門之外的方針，撤除了外圍大部分據(jù)點，將駐軍撤守漢、樂二城，采取堅壁清野、誘敵深入到盆地內(nèi)部的做法 。
歷代史家認為姜維此策略是重大失誤，為后來漢中失守、蜀國滅亡種下了禍根 。因為魏延守漢中十五年，漢中固若金湯，接任的王平按照魏延的既定方針辦，也以少勝多，在興勢擊退曹爽率領(lǐng)的十余萬魏軍 。而姜維輕易改變魏延的戰(zhàn)略部署，導(dǎo)致蜀漢的北線防御體系崩潰，直至亡國 。后來曹魏大將鐘會率十萬余萬大軍來攻，到達漢中時，竟然未遇到一人抵抗 。鐘會遂得全師而進，長驅(qū)直入，直抵樂城 。此時蜀國的北部戰(zhàn)線已告崩潰，蜀軍兵力上明顯不如魏軍，姜維旁顧無暇，被鄧艾偷渡陰平，迫降劉禪，蜀漢滅亡 。
郭允蹈在《蜀鑒》中很中肯地說：漢中是蜀漢的門戶 。姜維退屯于漢壽，撤了漢中之備，試圖犯險以行僥幸之計，等于拔了防線的根基 。就算沒有鄧艾偷渡成功，蜀國也已經(jīng)支持不了多久了 。他的結(jié)論是“姜維之亡解蜀也”，由此可見，諸葛亮選拔的接班人姜維遠不及魏延 。魏延和姜維的軍事才能之高低對比，也可以側(cè)面看出劉備在用人和識人上，要比諸葛亮高明得多 。
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