貓頭鷹眼周的羽毛呈輻射狀，細(xì)羽的排列形成臉盤(pán)，面形似貓，因此得名為貓頭鷹 。 它周身羽毛大多為褐色，散綴細(xì)斑，稠密而松軟，飛行時(shí)無(wú)聲 。 貓頭鷹的雌鳥(niǎo)體形一般較雄鳥(niǎo)為大 。 頭大而寬，嘴短，側(cè)扁而強(qiáng)壯，先端鉤曲，嘴基沒(méi)有蠟?zāi)?，而且多被硬羽所掩蓋 。 與很多肉食動(dòng)物一樣，貓頭鷹的眼睛位于面部的正前方，這讓它們?cè)诓东C過(guò)程中擁有出色的深度感知能力，尤其是在光線(xiàn)暗淡的環(huán)境下 。 有意思的是，大大的眼睛被固定在貓頭鷹的眼窩里，根本無(wú)法轉(zhuǎn)動(dòng)，所以貓頭鷹要不停地轉(zhuǎn)動(dòng)它的腦袋 。 它們還有一個(gè)轉(zhuǎn)動(dòng)靈活的脖子，使臉能轉(zhuǎn)向后方，由于特殊的頸椎結(jié)構(gòu)，頭的活動(dòng)范圍為270° 。 左右耳不對(duì)稱(chēng)，左耳道明顯比右耳道寬闊，且左耳有發(fā)達(dá)的耳鼓 。 大部分還生有一簇耳羽，形成像人一樣的耳廓 。 聽(tīng)覺(jué)神經(jīng)很發(fā)達(dá) 。 一個(gè)體重只有300克的倉(cāng)鸮約有9.5萬(wàn)個(gè)聽(tīng)覺(jué)神經(jīng)細(xì)胞，而體重600克左右的烏鴉卻只有2.7萬(wàn)個(gè) 。
本目鳥(niǎo)類(lèi)體型大小不一，大者如雕鸮體長(zhǎng)可達(dá)90厘米，小者如東方角鸮體長(zhǎng)不及20厘米 。
本目鳥(niǎo)類(lèi)頭寬大，嘴短而粗壯前端成鉤狀 。 相對(duì)于頭部碩大的雙目均向前是本目鳥(niǎo)類(lèi)共有且區(qū)別于其他鳥(niǎo)類(lèi)的特征，頭部正面的羽毛排列成面盤(pán)，部分種類(lèi)具有耳狀羽毛 。 雙目的分布，面盤(pán)和耳羽使本目鳥(niǎo)類(lèi)的頭部與貓極其相似，故本目鳥(niǎo)類(lèi)俗稱(chēng)貓頭鷹 。
本目鳥(niǎo)類(lèi)的耳孔位于頭部?jī)蓚?cè)且分布和形狀均不對(duì)稱(chēng)，這有利于他們?cè)诤诎抵袦?zhǔn)確定位聲音的來(lái)源 。
本目鳥(niǎo)類(lèi)瞳孔很大，使光線(xiàn)易于入眼，視網(wǎng)膜中視桿細(xì)胞（只有一種視覺(jué)色素，即視紫紅質(zhì)能辨明暗，不能辨別細(xì)節(jié)和顏色）非常豐富，卻不含視錐細(xì)胞（在強(qiáng)光刺激下方會(huì)被激活，有三種視覺(jué)色素，能辨細(xì)節(jié)和顏色），以至眼內(nèi)成圓柱狀（而非球狀），對(duì)弱光也有良好的敏感性，適合夜間活動(dòng) 。
由于柱狀的眼球有堅(jiān)硬的鞏膜環(huán)支撐，所以眼睛并不能向不同方向轉(zhuǎn)動(dòng)，要望不同方向時(shí)，需轉(zhuǎn)動(dòng)整個(gè)頭部 。 也因此本目的鳥(niǎo)有著靈活的頸骨，頸部可旋轉(zhuǎn)270度 。 另外，眼中有3張眼瞼，上眼瞼會(huì)于眨眼時(shí)放下，下眼瞼會(huì)于睡覺(jué)時(shí)蓋上，而中眼瞼是一線(xiàn)狀組織，會(huì)于眼面上下移動(dòng)清潔眼面 。 不同于其他鳥(niǎo)類(lèi)，雙目向前，視區(qū)重疊，可因此分辨距離 。 本目鳥(niǎo)類(lèi)翅形不一，一般短圓，初級(jí)飛羽11枚，次級(jí)飛羽缺第五枚，尾短圓，尾羽12枚，部分種類(lèi)10枚 。 本目鳥(niǎo)類(lèi)腿強(qiáng)健有力，爪強(qiáng)銳內(nèi)彎，部分種類(lèi)如雕鸮，整個(gè)足部均被羽，外觀極其強(qiáng)悍 。 本目鳥(niǎo)類(lèi)趾形均為轉(zhuǎn)趾足，即第四趾可以前后轉(zhuǎn)動(dòng) 。 本目鳥(niǎo)類(lèi)全身羽毛柔軟輕松，羽色大多為啞暗的棕褐灰色，柔軟的羽毛有消音的作用，使本目鳥(niǎo)類(lèi)飛行起來(lái)迅速而安靜，加上啞暗的羽色，非常適合進(jìn)行夜間活動(dòng) 。
貓頭鷹的視覺(jué)敏銳 。 在漆黑的夜晚，能見(jiàn)度比人高出一百倍以上 。 和其他的鳥(niǎo)類(lèi)不同，貓頭鷹的卵是逐個(gè)孵化的，產(chǎn)下第一枚卵后，便開(kāi)始孵化 。 貓頭鷹是恒溫動(dòng)物 。
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