在清乾隆刊本《唐鐘馗平鬼傳》、清人張大復(fù)《天下樂》等著作中記載：
唐朝德宗年間，有個叫鐘馗的士子，此人面貌兇惡驚人，這鐘馗外貌雖丑，可內(nèi)心善良，才華出眾，武藝超群 。
恰逢秋季科舉考試，鐘馗告別了親友，進(jìn)京趕考，風(fēng)塵仆仆來到帝都長安，見京城樓臺林立，一派繁華景象，自是十分高興，便在街上游逛起來 。他見前面有個測字卦攤，就走到攤前說道：“先生，我是趕考的舉子，你給我卜個吉兇，算算前程 。”說著，寫了一個“馗”字 。測字先生仔細(xì)看了看“馗”字，沉思片刻，說：“馗字拆開是九和首，現(xiàn)在時序九月，你來應(yīng)試，必然名列榜首 。但是，這個首字被拋在一邊，恐怕旬日內(nèi)必有大禍臨頭，望相公謹(jǐn)慎才是 。”鐘馗聽了，心想：大丈夫在世，只要行端坐正，怎有大禍降臨?因此，他也沒往心里去，付了銀錢，便揚(yáng)長而去 。
幾天后，鐘馗進(jìn)了考場應(yīng)試，鐘馗看了考題，立即一氣呵成寫完文章交了上去 。當(dāng)日主考官乃是吏部侍郎韓愈，副主考是大學(xué)士陸贄 。兩人看了鐘馗的卷子，不由眼前一亮，異口同聲地說道：“奇才，奇才!這文章字字珠璣，堪繼李太白、杜子美之后!”于是將鐘馗點為第一名 。
德宗皇帝聽韓愈稟奏，說新科狀元鐘馗才華出眾，便在金殿上召見鐘馗 。天子一看他相貌丑陋，頓時心中不悅道：“我朝取士，全在身言書判，此等丑陋之人，如何點為金科狀元?”韓愈連忙跪奏道：“人之優(yōu)劣，全不在貌，圣主豈不聞晏嬰三尺而為齊相，周昌口吃而能輔漢，孔子以貌取人，失之子羽，萬望陛下三思 。”德宗皇帝沉吟片刻說：“韓愛卿之言雖說有理，但我朝太宗皇帝時，曾有十八學(xué)士登瀛州之美談，此人為狀元，恐世人笑朕不識人才也 。”宰相盧杞為人心胸狹窄，妒賢嫉能，聽了皇上的話，忙跪奏道：“金榜狀元須內(nèi)外兼修，今科考生三百人之眾，豈少其人?何不另選一個?”
鐘馗不由怒發(fā)沖冠，指著盧杞大罵道：“如此昏官在朝，豈不誤國?”說罷，揮拳向盧杞打去 。德宗見狀，大怒道：“膽大舉子，竟敢大鬧金殿，速速拿下!”鐘馗盛怒之下，順手拔出站殿將軍腰間的寶劍，高聲嘆道：“失意貓兒難學(xué)虎，敗翎鸚鵡不如雞 。”說罷，自刎而死 。
德宗見鐘馗一怒之下竟自刎而死，大出意外 。為了籠絡(luò)人心，貶了盧杞，并封鐘馗為“驅(qū)魔大神”，遍行天下，以斬妖邪 。閻君并助其一文一武——含冤、負(fù)屈二將軍，奈何橋守橋小鬼化為蝙蝠，為鐘馗作向?qū)?。鐘馗翦除鬼魅，立下大功，上奏玉帝，被封為 “翊圣除邪雷霆驅(qū)魔帝君” 。
然此說之謬誤為宰相盧杞西元785年亡時，吏部侍郎韓愈年方十七，兩者不可能同朝為官;且此故事對于鐘馗在街邊測字之事描寫過細(xì)，顯為杜撰
自唐朝至清代還有許多學(xué)者從音韻學(xué)角度考證，“鐘馗之說，蓋自六朝之前，因已有之，流傳執(zhí)鬼，非一日矣 。”據(jù)《周禮· 考工記》云：“大圭(一種玉器名)，終葵首 。”注：“終葵，椎也 。”疏：“齊人謂椎為終葵 。”所謂“椎”者，棍棒也 。椎者何用?“蓋古人以椎逐鬼，若大儺之為耳 。”(《日知錄》)由此推論，遠(yuǎn)古時代齊人以“終葵”為“逐鬼之椎”，后世以其有避邪之用，遂取為人名 。流傳既久，則又忘其原為辟邪之物，而看成逐鬼之神，又因字音相同 。“終葵”亦可寫作“鐘馗”，后來人們又把它人格化了 。再加上明皇之夢的渲染，吳道子之畫的流行，于是，“逐鬼之神”又被附會為捉鬼食鬼的終南山進(jìn)士姓鐘名馗者耳 。
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