從宋代開始，科舉便做到了不論出身、貧富皆可參加 。這樣不但大為擴(kuò)寬了政府選拻人材的基礎(chǔ)，還讓處于社會(huì)中下階層的知識(shí)分子，有機(jī)會(huì)透過科考向社會(huì)上層流動(dòng) 。這種政策對(duì)維持整體社會(huì)的穩(wěn)定起了相當(dāng)?shù)淖饔?。
明清兩朝的進(jìn)士之中，接近一半是祖上沒有讀書、或有讀書但未作官的“寒門”出身 。但只要他們能“一登龍門”，便自然能“身價(jià)十倍” 。歷年來千萬(wàn)莘莘學(xué)子，俯首甘為孺子牛，目的多亦不過希望能一舉成名，光宗耀祖 。
科舉為中國(guó)歷朝發(fā)掘、培養(yǎng)了大量人材 。一千三百年間科舉產(chǎn)生的進(jìn)士接近十萬(wàn)，舉人、秀才數(shù)以百萬(wàn) 。當(dāng)然其中并非全是有識(shí)之士，但能過五關(guān)斬六將，通過科考成進(jìn)士者，多數(shù)都非等閑之輩 。宋、明兩代以及清朝漢人的名臣能相、國(guó)家棟梁之中，進(jìn)士出身的占了絕大多數(shù) 。
明朝英宗之后的慣例更是“非進(jìn)士不進(jìn)翰林，非翰林不入內(nèi)閣”，科舉成為高級(jí)官員必經(jīng)之路 。利瑪竇在明代中葉時(shí)到中國(guó)，所見負(fù)責(zé)管治全國(guó)的士大夫階層，便是由科舉制度所產(chǎn)生 。
科舉對(duì)于知識(shí)的普及和民間的讀書風(fēng)氣，亦起了相當(dāng)?shù)耐苿?dòng)作用 。雖然這種推動(dòng)是出于一般人對(duì)功名的追求，而不是對(duì)知識(shí)或靈性的渴望；但客觀上由于科舉入士成為了風(fēng)尚，中國(guó)的文風(fēng)普遍得到了提高 。明清兩朝時(shí)，中國(guó)的讀書人以秀才計(jì)，大部份時(shí)間都不下五十萬(wàn)人；把童生算在內(nèi)則以百萬(wàn)計(jì) 。
當(dāng)中除少數(shù)人能在仕途上更進(jìn)一步外，多數(shù)人都成為在各地生活的基層知識(shí)份子，這樣對(duì)知識(shí)的普及起了一定作用 。而且由于這些讀書人都是在相同制度下的產(chǎn)物，學(xué)習(xí)的亦是相同“圣賢書”，故此亦間接維持了中國(guó)各地文化及思想的統(tǒng)一和向心力 。
科舉所造成的惡劣影響主要在其考核的內(nèi)容與考試形式 。由明代開始，科舉的考試內(nèi)容陷入僵化，變成只要求考生能造出合乎形式的文章，反而不重考生的實(shí)際學(xué)識(shí) 。大部分讀書人為應(yīng)科考，思想漸被狹隘的四書五經(jīng)、迂腐的八股文所束縛；無(wú)論是眼界、創(chuàng)造能力、獨(dú)立思考都被大大限制 。大部份人以通過科考為讀書唯一目的，讀書變成只為做官，光宗耀祖 。另外科舉亦局限制了人材的出路 。
唐宋八大家都是進(jìn)士出身；但到了明清兩朝，無(wú)論在文學(xué)創(chuàng)作、或各式技術(shù)方面有杰出成就的名家，卻多數(shù)都失意于科場(chǎng) ?？梢酝葡?，科舉制度為政府發(fā)掘人材的同時(shí)，亦埋沒了民間在其他各方面的杰出人物；百年以來，多少各式菁英被困科場(chǎng)，虛耗光陰 。
就算在科舉被廢除以后，它仍然在中國(guó)的社會(huì)中留下不少痕跡 。例如孫中山所創(chuàng)立的中華民國(guó)憲法中規(guī)定五權(quán)分立，當(dāng)中設(shè)有的考試院便是源出于中國(guó)的科舉考試傳統(tǒng) 。另外，時(shí)至今日科舉的一些習(xí)慣仍然可以在中國(guó)大陸的高考中看見 。例如分省取錄、將考卷寫有考生身份信息的卷頭裝訂起來，從而杜絕判卷人員和考生串通作弊、稱高考最高分者為狀元等等，俱是科舉殘留的遺跡 。
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