如今科學家發(fā)現(xiàn)現(xiàn)存等足目動物的種類大約有1萬多種 。它們的生活環(huán)境千差萬別 ， 海洋，淡水，陸地，體外和體內(nèi)寄生的種類都有 。陸棲等足動物主要生活在潮濕的石塊枯葉下或洞穴中 , 如常見的鼠婦、潮蟲等；淡水等足動物的生活環(huán)境包括河流、湖泊、溝渠等間歇性水體；海產(chǎn)等足動物則分布在海岸、潮間帶、珊湖礁、深海等，如海濱巖石縫常見的海蟑螂 ( Ligia exotica ) 潮間帶或淺海常附著在海藻或其他飄浮物上的各種水虱等 。
鼠婦
除了種類繁多以外，等足目動物的大小、體型差別也相當大 。比如某些寄生的鰓虱僅有數(shù)毫米，而大王具足蟲卻能長約數(shù)十厘米，重達1公斤 ;
然而最有趣的是，無論它們生活習性差異有多大，卻還有著同一個特征 ， 即就是它們都長著7對一共14條腿，每一對看起來腿的形態(tài)都一樣，而這也是為什么稱之為等足的原因 。
海洋中各種等足目動物，不管進化成何種形狀都有14條腿 。
按理來說，等足目的近親是蝦蟹所屬的甲殼類十足目動物 ?？晌覀兂３⒊毕x誤以為是昆蟲，這是因潮蟲的頭節(jié)只和第一胸節(jié)愈合，剩下的7個胸節(jié)各自獨立，每節(jié)上有一對步行足 。這樣分節(jié)的身體使它們和龍蝦外表看起來差異很大 。
又因為蟹蝦甲殼綱動物等都生活在水中，所以我們也很難聯(lián)想到潮蟲是甲殼綱動物的一種 。
陸地等足目動物是唯一完全適應了陸地生活的甲殼綱動物 。與其他生活在水中的等足目動物一樣，它們一樣長有鰓部用于呼吸 。為此，它們也演化出了一些不同尋常的身體機能 。以西瓜蟲為例 ， 它們通常會出現(xiàn)在潮濕陰暗的地方，它們在那里能滾成球以保護鰓上的任何水分 。
此外，它們不僅不排尿、不排出體內(nèi)氨含量高的廢物，還會吃糞便 ， 甚至包括自己的糞便 。而在飲水時，它們會從后端伸出管狀結構體，而不是從嘴巴伸出 。
至于等足目動物何時成功登上陸地的，則一直存在著爭議 。有人根據(jù)它們的演化關系推斷 ， 潮蟲亞目的祖先大約在石炭紀到二疊紀間分化出來 。另有人則發(fā)現(xiàn)的最早的潮蟲化石出現(xiàn)在白堊紀中期的琥珀中 。但能夠明確的是，在潮蟲出現(xiàn)，脊椎動物已經(jīng)掀起過兩波登陸的浪潮 ， 陸地上各種動物正展開激烈的廝殺 。
與其他動物相比，陸地等足目動物幾乎沒有任何生存的優(yōu)勢 。然而它們居然站定了腳跟，遍布世界的每個角落 。而在它們之后，再也沒有新的甲殼動物類群登陸成功 。
【具足蟲 具足蟲之歌】陸地等足目動物的一種
而近年來，科學家發(fā)現(xiàn)陸地等足目動物居然也能重新在水生環(huán)境生存 ， 這一發(fā)現(xiàn)正在改變我們對進化過程的看法 。這仿佛在告訴人類，物種的進化并非只有“單行道” ， 物種也能進化出在早已遺忘了的環(huán)境中生存的能力 。
2012年 ， 歐洲空間局（ESA）凱夫斯（CAVES）地下訓練計劃的宇航員被送到意大利沙丁島的洞穴中，模擬太空環(huán)境地下受訓一個星期 ， 并進行了一項包括為地下生物分類編目等項目的研究 。
他們在池塘附近及其他地方放置誘餌，以吸引并發(fā)現(xiàn)盡可能多的生物 。為達到更好的效果，設計生物取樣方案的保羅·瑪西婭用動物肝臟和腐壞芝士調制了一種發(fā)臭的誘餌 ， 這一特殊“菜肴”能在短時間內(nèi)吸引地下生物 。結果他們在一個小池塘里發(fā)現(xiàn)了一種特殊的陸地等足目動物 。
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