這一段故事說(shuō)，當(dāng)日以文官而出任總督的胡宗憲，兼負(fù)防御倭寇的職責(zé)，居官風(fēng)厲，境內(nèi)的官民無(wú)不凜然畏懼 。一次，他的兒子道經(jīng)淳安，隨帶大批人員和行李，作威作福，對(duì)驛站的款待百般挑剔，并且凌辱驛丞 ?？h令海瑞立即命令衙役皂隸拘捕這位公子押解至總督衙門，并且沒(méi)收了他攜帶的大量現(xiàn)銀 。他在呈報(bào)總督的公文內(nèi)聲稱，這個(gè)胡公子必系假冒，因?yàn)榭偠酱笕斯?jié)望清高，不可能有這樣的不肖之子，也不可能擁有這么多的金銀財(cái)物 。
如果這段故事夾雜了夸張和渲染，那么，海瑞對(duì)付鄢懋卿的經(jīng)過(guò)則屬確鑿無(wú)疑，因?yàn)橛兴杖胛募械木}牘可以為證 。
1560年，左副都御史鄢懋卿被任命清理鹽法，南北各省的食鹽征收專賣都?xì)w他節(jié)制，以期增加政府收入，加強(qiáng)抗擊倭寇的財(cái)力 。對(duì)于這位欽差大臣，地方官自然畢恭畢敬，不敢有絲毫怠慢 。而欽差大臣本人也不能避免標(biāo)榜儉樸以沽名釣譽(yù)的時(shí)尚，先期發(fā)出通令，內(nèi)稱本院“素性簡(jiǎn)樸，不喜承迎 。凡飲食供帳俱宜簡(jiǎn)樸為尚，毋得過(guò)為華奢，摩費(fèi)里甲” 。這樣的官樣文章早已為人所司空見(jiàn)慣，不過(guò)視作一紙具文，即在欽差大人本身也不會(huì)想到會(huì)有人認(rèn)真對(duì)待 。
淳安縣縣令海瑞對(duì)這一通令可是毫不含糊 。當(dāng)鄢都院的節(jié)使尚未到達(dá)淳安，他已經(jīng)接到一個(gè)稟帖 。稟帖的一開(kāi)頭規(guī)規(guī)矩矩地寫(xiě)著“嚴(yán)州府淳安縣知縣海謹(jǐn)稟”，緊接著就把通令的原文節(jié)錄于后，再接著就說(shuō)臺(tái)下奉命南下，浙之前路探聽(tīng)者皆曰，各處皆有酒席，每席費(fèi)銀三四百兩，并有金花金緞在席間連續(xù)奉獻(xiàn)，其他供帳也極為華麗，雖溺器亦以銀為之云云 。最后要求欽差大人摒棄奢華的排場(chǎng)和搜刮，并且說(shuō)，如果不能拒絕地方官這樣的阿諛恭維，將來(lái)勢(shì)必?zé)o法做到公事公辦，完成皇上委托的任務(wù) 。據(jù)說(shuō)，鄢懋卿接到稟帖以后，就沒(méi)有敢進(jìn)入淳安，而是繞道他去 。
這種直言抗命的精神，可能使海瑞失掉了一個(gè)升官的機(jī)會(huì) 。他于1562年調(diào)任江西興國(guó)，官職仍是知縣，不升不降 。以他這樣的性格和作風(fēng)，上司當(dāng)然銜恨在心，如果不是他本人言行如一，清廉正直，十個(gè)海瑞也早已罷官免職 。他的節(jié)儉的名聲遐邇皆知，據(jù)說(shuō)有一次總督胡宗憲竟然以傳播特別消息的口吻告訴別人，說(shuō)海瑞替母親做壽，大開(kāi)宴席，竟然買了兩斤豬肉 。此事的真實(shí)性無(wú)法得到證明，但海瑞飯桌上的蔬菜出自他親自督率別人在衙后栽種，則屬毫無(wú)疑問(wèn) 。
基于道德觀念的驅(qū)使，下級(jí)官員反抗上級(jí)，歷來(lái)也并不罕見(jiàn)，但大多引不起特別的注意，事情發(fā)生后不久，隨即為人遺忘 。然而海瑞卻屬例外，他得到命運(yùn)的幫助，歷史站到了他這一邊 。1562年，歷任首輔幾達(dá)20年的大學(xué)士嚴(yán)嵩為嘉靖皇帝免職，他所扶植的私人也不免相繼倒臺(tái)，其中包括胡宗憲和鄢懋卿 。他們既被確定為壞人，海瑞在他們當(dāng)權(quán)的時(shí)候敢于和他們作對(duì)，當(dāng)然可以算得特行卓識(shí) 。為此他的聲望大增 。這49歲的海瑞，雖然不是進(jìn)士出身，官階也僅為正七品，可是已經(jīng)獲得了在大眾心目中成為英雄的可能性，只須再加以機(jī)緣，就可以把這一地位鞏固下來(lái) 。
1565年，海瑞再次表現(xiàn)了他直言的膽略 。當(dāng)時(shí)他已經(jīng)升任戶部主事，官階為正六品，這是一個(gè)接近于中級(jí)官員的職位 。當(dāng)時(shí)的北京，并沒(méi)有出現(xiàn)什么令人振奮的氣象 。相反的，南北兩方都連連告警，急待增加收入以備軍需 。然而政府別無(wú)新的途徑籌款，可行的辦法還是不外挪借和增加附加稅 。前者并不增加收入，也沒(méi)有緊縮支出，而僅僅是此款彼用;后者則使稅收制度更加復(fù)雜和實(shí)際執(zhí)行更加困難 。戶部是國(guó)家的財(cái)政機(jī)關(guān)，但是主事一類的官兒卻無(wú)事可做 。大政方針出自堂官尚書(shū)侍郎，技術(shù)上的細(xì)節(jié)則為吏員所操縱 。像海瑞這樣的主事，根本不必每日到部辦公，不過(guò)是日漸一日增積做官的資歷而已 。
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