首富沈萬三的發(fā)家致富之路在長江三角洲不少地方，談及沈萬三，普通老百姓都能說出個一二三來 。傳說中的江南首富沈萬三，他富得讓朱元璋都垂涎 。這樣一個“富可敵國”的人物，究竟“富”到什么程度?
周莊水鄉(xiāng)的斜陽充滿畫意 。小橋旁邊，一位中年婦女呵斥掉下飯粒的孩子：“家里阿有個沈萬三?”這是一句很有意思的話語，意即人要懂得勤儉節(jié)約，不要大手大腳的 。在周莊人心目中，沈萬三已成代代敬仰的財神;南京的中華門也留有沈萬三的記憶，古老的城墻磚上傳神地記載著沈萬三有一個聚寶盆的故事;甚至在遙遠的云南，也留有沈萬三神秘的活動軌跡 。這位曾經(jīng)的江南首富，給人印象朦朧得很，而其如何聚財致富，更讓人琢磨至今 。網(wǎng)上有一篇所謂“中國歷史十大富豪排行榜”的帖子 。文章將和珅、呂不韋、石崇等列入，沈萬三也在其中 。作者對沈萬三大加贊賞，說他是十大富豪中勤勞致富的典型 。沈萬三確是一個“富可敵國”的人物 ?！睹魇贰氛f沈萬三獎勵其塾師：“每文成，酬白金以鎰計 。”白金即白銀，而一“鎰”即二十兩，僅一篇文章竟有如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑 。
據(jù)《明史》介紹，朱元璋實施筑城計劃時，單造磚單位便涉及1部(工部)、3衛(wèi)(駐軍衛(wèi)所)、5省、28府、118個縣，另有3個鎮(zhèn) 。而沈萬三一人便負責(zé)從洪武門到水西門10余公里長的城墻，工程量占整個工程的1/3 。明孔邇《云焦館紀(jì)談》說：沈氏“有田數(shù)十頃鑿渠引水以供酒需”，意思是沈家釀酒引水，都需用田數(shù)十頃，如此家產(chǎn)令人咋舌 。明人田藝蘅也在其《留青日札》里寫道：朱元璋準(zhǔn)備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀 。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎?哪知沈萬三豪爽應(yīng)答：愿每軍犒金一兩!
沈萬三“躬稼起家”，這一點從明人《留青日札》里也可以得到印證：“初居?xùn)|蔡村時，人以圩菜之地歸之，佑(沈三萬的父親)躬率子弟服勞，糞治有方，潴泄有法，由是致富不貲 。”這段文字描述了沈萬三隨父親從浙江遷居蘇州后，通過躬耕田地而發(fā)家 。明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利：“萬三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田 。”
【沈萬三是怎么發(fā)家的，首富沈萬三的發(fā)家致富之路】對于沈萬三究竟如何致富，最具傳奇色彩、也是傳說最廣泛的，當(dāng)屬“聚寶盆”一說 。說是沈萬三貧時，見一農(nóng)夫攜蛙百余，他便好心買來放生 。哪知第二天，看見眾蛙聚在一瓦盆不散 。沈于是將瓦盆帶回家，用來洗手 。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，不可勝計，沈萬三由是富甲天下 。傳說南京中華門(古稱聚寶門)的名稱也源出于此 。明史研究專家、南京大學(xué)教授潘群認(rèn)為，沈萬三的財富積累在元代便已完成，他的財富起于“農(nóng)”，而繁于“商”，是一個地道的大地主兼商人 。蘇州學(xué)者陸允昌等專家也持相同看法，說沈萬三是土地經(jīng)營起家，輾轉(zhuǎn)貿(mào)易發(fā)家 。
潘群表示，元代江南農(nóng)業(yè)經(jīng)濟發(fā)展有兩個明顯突出的跡象：一是農(nóng)田水利發(fā)展，帶來水田種植發(fā)達，稻田面積日益擴大;二是土地高度集中，租佃關(guān)系逐漸蔓延 。沈萬三這個家族，正是借著元末這種土地關(guān)系的變化，將一部分失去業(yè)主和佃戶的土地，占歸己有，“糞治有方，潴泄有法”，改良土壤，興修水利，并進一步兼并土地而發(fā)家致富 。
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