嘉靖皇帝當日已御宇40年 。他的主要興趣在于向神仙祈禱和覓取道家的秘方以期長生不死 。他住在皇城中的別墅里，然而又不能以一般的荒惰目之，因為他除去不在公開場合露面以外，對于國家大事仍然乾綱獨斷，有時還干涉到細節(jié) 。這位皇帝的喜愛虛榮和不能接受批評世無其匹，只接近少數(shù)佞臣，聽到的是各種虛假的情況 。當他發(fā)現(xiàn)大事已被敗壞，就把昔日的一個親信正法斬首，以推卸責任而平息輿論 。這種做法使得廷臣但求自保而更加不去關心國家的利益 。1565年，嚴嵩去職雖已3年，但人們對嘉靖的批評依然是“心惑”、“苛斷”和“情偏” 。然而他對這些意見置若罔聞，明明是為該臣所蒙蔽，他還自以為圣明如同堯舜 。經(jīng)過慎重的考慮，陽歷11月，海瑞向嘉靖遞上了著名的奏疏 。奏疏中指出，他是一個虛榮、殘忍、自私、多疑和愚蠢的君主，舉凡官吏貪污、役重稅多、宮廷的無限浪費和各地的盜匪滋熾，皇帝本人都應該直接負責 ?；实郾菹绿焯旌头绞炕煸谝黄?，但上天畢竟不會說話，長生也不可求致，這些迷信統(tǒng)統(tǒng)不過是“系風捕影” 。然而奏疏中最具有刺激性的一句話，還是“蓋天下之人不直陛下久矣”，就是說普天下的官員百姓，很久以來就認為你是不正確的了 。這一奏疏的措辭雖然極端尖辣，但又謹守著人臣的本分 。海瑞所要求于皇帝的不過是改變自己的作為，而這改變又非常容易，只需要“翻然悔悟”，由亂致治，也不過“一振作間而已” 。言下之意是，如果皇帝能夠真正振作，選擇合宜的道路，赴之以決心，他還是有機會成為堯舜之君的 。這樣的奏疏確乎是史無前例的 。往常臣下向皇帝作諍諫，只是批評一種或幾種政策或措施，這種指斥皇帝的性格和否定他所做的一切，等于說他這幾十年的天子生涯完全是尸位素餐，而且連為人夫及人父的責任也沒有盡到，其唐突之處，真的是古今罕有 。嘉靖皇帝讀罷奏疏，其震怒的情狀自然可想而知 。傳說他當時把奏折往地上一摔，嘴里喊叫：“抓住這個人，不要讓他跑了!”旁邊一個宦官為了平息皇帝的怒氣，就不慌不忙地跪奏：“萬歲不必動怒 。這個人向來就有癡名，聽說他已自知必死無疑，所以他在遞上奏本以前就買好一口棺材，召集家人訣別，仆從已經(jīng)嚇得統(tǒng)統(tǒng)逃散 。這個人是不會逃跑的” 。嘉靖聽完，長嘆一聲，又從地上撿起奏本一讀再讀 。
嘉靖沒有給予海瑞任何懲罰，但是把奏章留中不發(fā) 。他不能忘記這一奏疏，其中有那么多的事實無可回避，可是就從來沒有人敢在他面前那怕是提到其中的一丁點!皇帝的情緒顯得很矛盾，他有時把海瑞比做古代的忠臣比干，有時又痛罵他為“那個咒罵我的畜物” 。有時他責打?qū)m女，宮女就會在背后偷偷地說：“他自己給海瑞罵了，就找咱們出氣!”
此時嘉靖的健康已經(jīng)欠佳，他曾經(jīng)動過退位為太上皇的念頭，可是這種放棄天下職責的做法，在本朝又并無先例 。在1566年陽歷2月底，他左思右想，氣憤難平，終于下令錦衣衛(wèi)把海瑞逮捕到東廠禁錮 。刑部議決對海瑞按兒子詛咒父親的律例處以絞刑，然而嘉靖皇帝在以前雖然批準過許多人的死刑，在這時候卻沒有在刑部的建議上作任何的批復，因此，海瑞就在獄中住了10個月 。有一天，獄中忽然設酒肴相待 。海瑞以為這是臨死前的最后一餐，他神色不變，飲食如常 。提牢主事悄悄告訴他，皇帝業(yè)已升遐，新君不日即位，你老先生乃是忠臣，一定會得到重用，海瑞聽罷，立刻放聲號哭;號哭之余，繼以嘔吐 。
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