建安十一年(206年) ， 周瑜率孫瑜等討麻、保二屯 ， 斬其首領(lǐng) ， 俘萬余人 。江夏太守黃祖遣部將鄧龍率數(shù)千人入柴桑 ， 周瑜率軍擊之 ， 生俘鄧龍 。
曹操基本統(tǒng)一北方后 ， 想進而統(tǒng)一全國 ， 第一個戰(zhàn)略目標便是荊州 。時劉備中原逐鹿失敗 ， 正寄居在荊州劉表那里 。孫權(quán)也早看中了荊州之地 。建安十三年(208年)春 ， 孫權(quán)討江夏 ， 周瑜為前部大督都 ， 打敗了盤踞在那里的黃祖 。
曹操恐孫權(quán)占了先手 ， 在同年九月 ， 大舉揮師南下 。時劉表病死 ， 劉琮不戰(zhàn)而降 。劉備力孤 ， 無法與曹操爭衡 ， 率眾南逃 。
曹操順利占領(lǐng)荊州 ， 收降劉琮的八萬人馬 ， 擁有大軍數(shù)十萬 ， 實力陡增 ， 驕橫益甚 。揚言要順流而下 ， 席卷江東 。行前 ， 曹操寫信給孫權(quán) ， 信中說：“我奉旨南征 ， 劉琮束手就擒 。如今我訓練了大軍八十萬 ， 準備與您會獵江東 。”
在這嚴重的局勢面前 ， 東吳的謀臣將士十分驚恐 。孫權(quán)召集他們商討對策 ， 以張昭為首的大部分人都認為應該“迎曹” 。他們說：“曹公豺虎也 ， 然托名漢相 ， 挾天子以征四方 ， 動以朝廷為辭 ， 今日拒之 ， 事更不順 ， 且將軍大勢可以拒操者 ， 長江也 。今操得荊州 ， 奄有其地 。劉表治水軍 ， 蒙沖斗艦 ， 乃以千數(shù) ， 操悉浮以沿江 ， 兼有步兵 ， 水陸俱下 。此為長江之險 ， 已與我共之矣 。而勢力眾寡 ， 又不可論 。愚謂大計不如迎之”(《三國志·吳書·周瑜傳》) 。只有魯肅等少數(shù)人力主“抗曹” ， 然而不足以扭轉(zhuǎn)局勢 。魯肅建議孫權(quán)把周瑜從外地召回 。
周瑜一歸來 ， 便力挽狂瀾 。他針對“迎曹”派的觀點向?qū)O權(quán)指出：“不然 。操雖托名漢相 ， 其實漢賊也 。將軍以神武雄才 ， 兼仗父兄之烈 ， 割據(jù)江東 ， 地方數(shù)千里 ， 兵精足用 ， 英雄樂業(yè) ， 尚當橫行天下 ， 為漢家除殘去穢 。況操自送死 ， 而可迎之耶?請為將軍籌之：今使北土已安 ， 操無內(nèi)憂 ， 能曠日持久 ， 來爭疆場 ， 又能與我校勝負于船楫 ， 可乎?今北土既未平安 ， 加馬超、韓遂尚在關(guān)西 ， 為操后患 。且舍鞍馬 ， 仗舟揖 ， 與吳越爭衡 ， 本非中國所長 。又今盛寒 ， 馬無藁草 。驅(qū)中國士眾遠涉江湖之間 ， 不習水土 ， 必生疾病 。此數(shù)四者 ， 用兵之患也 ， 而操皆冒行之 。將軍擒操 ， 宜在今日 。瑜請得精兵三萬人 ， 進住夏口 ， 保為將軍破之”(《三國志·吳書·周瑜傳》) 。
孫權(quán)聞言大喜 ， 對周瑜說：“老賊欲廢漢自立久矣 ， 陡忌二袁、呂布、劉表與孤耳 。今數(shù)雄已滅 ， 惟孤尚存 ， 孤與老賊 ， 勢不兩立 。君言當擊 ， 甚與孤臺 ， 此天以君授孤也”(《三國志·吳書·周瑜傳》) 。
當夜 ， 周瑜為了堅定孫權(quán)的信心 ， 消除他的疑慮 ， 又單獨進謁 。他對孫權(quán)說：“大臣們一見曹操的戰(zhàn)書上寫有水步兵八十萬 ， 心中恐懼 ， 也不認真推測一下虛實 ， 就提出了降敵的見解 ， 這是沒道理的 。現(xiàn)在 ， 我們可以認真地估算一下 ， 曹操所帶的中原士兵 ， 最多十五、六萬 ， 而且是經(jīng)過長途跋涉、疲憊不堪之眾;收降劉表的人馬 ， 最多不過七、八萬 ， 而且這部分人尚心懷觀望、懷疑 ， 并未一心一德 。曹操統(tǒng)御著這些疲憊病弱、狐疑觀望的士兵 ， 人數(shù)雖多 ， 何足畏懼?我們只要有精兵五萬就完全可以戰(zhàn)勝他 。請您不要遲疑 ， 不要有所顧忌 。”
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