歐洲進(jìn)口東方世界的商品，主要通過地中海走海路，西歐的航運(yùn)業(yè)就圍繞著地中海發(fā)展 。
這就有利于威尼斯、熱那亞、比薩等，意大利地區(qū)的城邦共和國的繁榮富強(qiáng)，它們本來就是羅馬時(shí)代航運(yùn)業(yè)的直接繼承者 。
中世紀(jì)時(shí)期的航運(yùn)業(yè)環(huán)境很惡劣，商船的主要威脅來自于：海盜、風(fēng)暴、暗礁 。
前往東方的商船都組成武裝船隊(duì)，每年定期前往東方貿(mào)易，熱那亞船隊(duì)一般一年才出航一次，威尼斯船隊(duì)一年出航兩次 。
中世紀(jì)歐洲航運(yùn)業(yè)的主要外在形式，是船主承運(yùn)商人托運(yùn)的貨物前往海外國家銷售，回程再帶上購買的外國貨物到本國銷售，利潤往往高達(dá)一倍 。
中世紀(jì)歐洲航運(yùn)業(yè)的主要特征是風(fēng)險(xiǎn)巨大，除此以外還有3個(gè)主要特征：資本周期漫長、損失與理賠均攤、商人的代理人制度 。
這四大特征是商人們需要解決的難題，正是在解決這些問題的過程中，歐洲人發(fā)展出了一系列資本創(chuàng)新制度 。
為了對(duì)抗巨大的風(fēng)險(xiǎn)，歐洲人發(fā)明了入伙的形式，逐漸演變成股份公司 。
一次商船的遠(yuǎn)航貿(mào)易，往往有很多人的入伙與參股，貿(mào)易投資人、水手、船長、船主、商人等都會(huì)享有一定的股份 。
入股的形式很多樣主要分為：資金入股、勞動(dòng)入股、分散投資等 。
長船從海外平安歸來，扣除成本獲得的利潤，最后就用來分紅，按照入股的比率分配給眾人 。
為了應(yīng)對(duì)航運(yùn)業(yè)漫長的資本周期，很多商人就必須尋求貸款，解決資金周轉(zhuǎn)的問題，這在很大程度上刺激了意大利銀行業(yè)的發(fā)展 。
為了解決航海損失與理賠的問題，歐洲的保險(xiǎn)業(yè)開始萌芽 。
在保險(xiǎn)業(yè)出現(xiàn)之前，歐洲商船如果在航行遇到惡劣天氣 。被迫丟棄一些承運(yùn)的貨物，船主必須返還貨物的運(yùn)費(fèi)，同一支艦隊(duì)中貨物沒有被扔掉的商人，要一同均攤一些資金補(bǔ)償給貨物被丟棄的商人 。
13世紀(jì)的意大利出現(xiàn)了一種原始的保險(xiǎn)業(yè)形式，船主可以在遠(yuǎn)航前把船只抵押給別人，獲得一筆抵押貸款，如果船只最終安全歸來就歸還本金與利息 。如果船只在海上沉沒那船主就不用歸還本金與利息，這種方法隨后推廣到歐洲其他地方最終發(fā)展為保險(xiǎn)業(yè) 。
中世紀(jì)航海商人初期會(huì)跟著自己的貨物一起出海，但隨著很多商人積累了一定的財(cái)富，希望避免海上航行的危險(xiǎn)，他們就會(huì)尋找一些商業(yè)代理人，替自己出海進(jìn)行貿(mào)易，這就是商業(yè)信托制度的起源 。
中世紀(jì)航運(yùn)業(yè)的信托制度，主要分為兩種：代理制與協(xié)作制度 。
代理制中委托人是唯一的出資人，海外貿(mào)易獲得利潤，委托人獲得四分之三，代理人人獲得四分之一 。
協(xié)作制中委托人與代理人都拿出資金，委托人拿出三分之二，代理人拿出三分之一，獲得利潤雙方平分 。
意大利的一些商業(yè)共和國，是最早從事航運(yùn)業(yè)的國家，隨后北方國家也都加入其中 。
歐洲中世紀(jì)的航運(yùn)業(yè)從10世紀(jì)開始繁榮，13世紀(jì)后開始進(jìn)入高速發(fā)展時(shí)期，16世紀(jì)熱那亞出現(xiàn)了最早的近代航運(yùn)公司，近代航運(yùn)公司的基礎(chǔ)，是中世紀(jì)合伙制航運(yùn)企業(yè) 。
近代航運(yùn)公司與中世紀(jì)航運(yùn)企業(yè)，最大不同在于，從單次臨時(shí)性的航行合伙機(jī)制，發(fā)展成了永久性的有限股份公司，市民、貴族都可以投資航運(yùn)公司，成為永久的股份持有者與分紅者 。
中世紀(jì)末期開始，隨著歐洲各海域海盜的逐漸肅清，隨著造船業(yè)技術(shù)的提升，歐洲正式進(jìn)入大航海時(shí)代 。
航運(yùn)業(yè)作為歐洲最早出現(xiàn)產(chǎn)業(yè)資本萌芽的領(lǐng)域，不僅把歐洲逐漸帶向了海洋，還已經(jīng)為日后到來的資本主義時(shí)代，準(zhǔn)備好了各種成熟的準(zhǔn)備 。