網(wǎng)絡(luò)的目的是提供有效的通信手段，其用戶層面的接口則是種種業(yè)務(wù) 。用戶關(guān)心的是便宜好用的業(yè)務(wù)，例如電話、視頻點播、多媒體短信等；而網(wǎng)絡(luò)運營商則關(guān)心如何以低成本、但又高效地提供這些業(yè)務(wù) 。技術(shù)總是落后于人們的潛在需求，雖然技術(shù)在不斷進步 。只要看一看目前的所有網(wǎng)絡(luò)，包括PSTN、Internet和無線網(wǎng)等，所提供的各種分立而貧乏的業(yè)務(wù)，技術(shù)落后于需求的事實是顯而易見的 。具體講，技術(shù)的不足來自雙方面：一方是電信網(wǎng)技術(shù)的不足，另一方是TCP/IP網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的不足 。
歸結(jié)一點，二者的不足都是成本問題，電信網(wǎng)所使用的電路交換技術(shù)不能高效地承載突發(fā)性業(yè)務(wù)，如數(shù)據(jù)、壓縮圖像、壓縮視頻等，而這些都將是未來的主流通信業(yè)務(wù)，傳統(tǒng)電信網(wǎng)不可能提供對這些業(yè)務(wù)的接口，而ATM則入門成本太高 。TCP/IP網(wǎng)絡(luò)雖然成本低而且能包容一切業(yè)務(wù)，但不能保證業(yè)務(wù)提供能使用戶滿足 。所以，下一代網(wǎng)絡(luò)（NGN）的首要問題就是解決電信網(wǎng)和TCP/IP網(wǎng)的融合——各個層次上的融合，包括物理層、傳輸層、控制層和業(yè)務(wù)層 。這種融合將吸收兩類網(wǎng)絡(luò)的優(yōu)點，并改進二者的不足 。
適應(yīng)多種業(yè)務(wù)意味著網(wǎng)絡(luò)將具有不同以往的智能性，這就是智能交換或軟交換技術(shù)所要解決的問題 。軟交換將解決多種業(yè)務(wù)提供和轉(zhuǎn)接、新業(yè)務(wù)的快速創(chuàng)建和部署，并通過在傳輸層全面采用分組交換技術(shù)而大大降低運營成本 。這是非常有趣的，因為過去是TCP/IP網(wǎng)利用電信網(wǎng)電路傳輸其數(shù)據(jù)包，而如今電信網(wǎng)卻又要采用分組數(shù)據(jù)網(wǎng)作為其傳輸層技術(shù) 。
是漸變而非革命
軟交換系統(tǒng)包含的組件包括：媒體接入控制系統(tǒng)、業(yè)務(wù)支撐系統(tǒng)、傳輸系統(tǒng)和控制系統(tǒng) 。這幾個方面各自較為獨立，協(xié)議標準有很多，發(fā)展水平也不同，但不同子系統(tǒng)的演變合在一起就構(gòu)成了全新的軟交換體系架構(gòu) 。正在演變和融合中的技術(shù)包括了所有的網(wǎng)絡(luò)層次：
接入層的融合：核心網(wǎng)使用的技術(shù)相對來說比較單一，如SDH、DWDM等；接入網(wǎng)則具有多面性，例如數(shù)據(jù)用戶接入、模擬用戶接入、ISDN接入、V5接入、中繼接入等 。接入層的融合體現(xiàn)在傳統(tǒng)設(shè)施的分組化改造，如最近出現(xiàn)的VDSL 以太網(wǎng)技術(shù) 。這將是邁向NGN的重要一步，因為接入網(wǎng)直接面向廣大的用戶，并占據(jù)整個基礎(chǔ)設(shè)施的80% 。軟交換的接入層設(shè)備是媒體網(wǎng)關(guān)，負責(zé)不同接入技術(shù)的轉(zhuǎn)換和控制 。
傳輸層的融合：將全面采用TCP/IP技術(shù)，但TCP/IP技術(shù)的無連接特性很不適合業(yè)務(wù)的QoS要求，因此需要來自控制層協(xié)議的補充，才能提供令人滿足的傳輸，如MPLS和流量工程等 。這方面的設(shè)備主要是經(jīng)改進的路由器和交換機，新型路由設(shè)備將不僅僅提供盡力而為的服務(wù)，而是根據(jù)控制層提供的控制信息，利用復(fù)雜的隊列治理算法，提供定量化的傳輸效果，從而支持分類業(yè)務(wù) 。
控制層的融合：控制層和業(yè)務(wù)緊密相關(guān)，需和各種系統(tǒng)打交道，如路由器、應(yīng)用服務(wù)器、數(shù)據(jù)庫子系統(tǒng)等，這是真正體現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)智能的部分 。傳統(tǒng)的信令和路由協(xié)議相結(jié)合（經(jīng)過語義轉(zhuǎn)換），或采用獨立的協(xié)議，將對各種業(yè)務(wù)需求做出反應(yīng)，并對網(wǎng)元實施控制 。
業(yè)務(wù)層的融合：NGN的業(yè)務(wù)創(chuàng)建和提供更加方便靈活，途徑是采用標準的API 。通過基于標準API的業(yè)務(wù)提供平臺，運營商可以快速創(chuàng)建新業(yè)務(wù)，并利用軟交換體系的智能性得以快速實施 。這樣的好處是實現(xiàn)業(yè)務(wù)和呼叫控制的分離，有利于引入業(yè)務(wù)層面的競爭 。這方面的進展有Parlay標準，包含了對通信、信息、消息、娛樂、收費等各類業(yè)務(wù)的API支持 。H.323協(xié)議也是一套應(yīng)用層協(xié)議，其初衷主要是面向視頻會議業(yè)務(wù)，但這兩年在VoIP方面得到新的應(yīng)用，ITU仍在繼續(xù)擴展H.323，使其具有更廣泛的能力，如多媒體業(yè)務(wù)的支持 。
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