這句話出現(xiàn)在塔西佗的著述《歷史》中的第一卷 。當時暴君尼祿不得人心，以溫代克斯為首的行省長官起兵發(fā)難，驚慌失措*的尼祿逃亡鄉(xiāng)下 。元老院宣布尼祿為全民公敵，并推舉塔拉戈西班牙行省長官，已經(jīng)七十二歲的加爾巴為新皇帝 。加爾巴是個耿直的老實人，是個好將軍而不是一個好政客 。他是廉潔的但也是吝嗇的；他只知道嚴格執(zhí)法，但是不知道如何取悅?cè)嗣?；他只知道提升行政效率，但是不知道如何收買人心 。加爾巴常常嚴苛地對待手下，“習慣于選拔，而不是收買他的士兵” 。和平時期士兵們沒有戰(zhàn)利品可得，期待皇帝的獎賞，但是加爾巴不賞賜士兵一分錢 。塔西佗評論說：“毫無疑問，這個吝嗇的老頭子，只要是把手稍稍微微放松以些，近衛(wèi)軍士兵對他的忠誠是完全可以爭取過來的 。他的舊式的嚴格和過度的嚴厲毀了他自己，這已是我們不能再容忍的一些品質(zhì)了 ?！?br />
（*事實上溫代克斯的叛亂活動很快就被尼祿派遣的將領(lǐng)路福斯鎮(zhèn)壓了，但是羅馬城內(nèi)已經(jīng)謠言四起，傳言整個帝國境內(nèi)都在叛亂 。尼祿不知道溫代克斯已經(jīng)失敗就匆匆逃出城了）
尼祿的賞賜被下令追回，尼祿之前組建的軍團被強行解散，一些在尼祿死前受尼祿之命的將領(lǐng)、執(zhí)政官和行省長官也被處死，而且很多處死的人未經(jīng)審問也沒有得到辯護的機會，幾乎所有的人都認為他們死的冤枉 。加爾巴還用人不當，塔西佗說他的威信毀在了“世界上最壞的人”和“世界上最懶的人”手里 。上日耳曼的部隊最終選擇拒絕效忠加爾巴，擁立自己的長官維提里烏斯發(fā)動叛亂……
在羅馬城內(nèi)，士兵們選擇擁護落選的皇帝候選人奧托 。奧托發(fā)動叛亂，加爾巴的皇帝衛(wèi)隊選擇了袖手旁觀 。最終，加爾巴被憤怒的士兵一劍刺穿了喉嚨，奧托成為了新的皇帝 。
從此看來塔西佗所述的“陷阱”可能比公信力危機更要嚴重 。公信力危機充其量只是民眾不相信政府的解釋，而加爾巴所遭的是好事沒好報 。在加爾巴看來是有益于國家的事，在民眾看來則是大逆不道 ?！耙坏┗实鄢闪巳藗冊鲪旱膶ο?，他做的好事和壞事同樣會引起人們對他的厭惡”這句話的確很有哲理，但是塔西佗的本意可能還是與我們中國人微言大義的“塔西佗陷阱”相差甚遠了 。
很有意思的是，一般說所當代我國要避免的三大陷阱（塔西佗陷阱、中等收入陷阱、修昔底德陷阱）中有兩個都是“西方著名政治學理論” 。修昔底德陷阱指的是一個正在崛起的大國和當時占據(jù)霸主地位的國家必然會陷入不信任與戰(zhàn)爭，簡而言之就是“國強必霸必戰(zhàn)”，屬于典型的現(xiàn)實主義國際理論 。
與“塔西佗陷阱”不同，修昔底德陷阱是確確實實打西邊來的（當然也是在東方發(fā)揚光大的） 。這個詞據(jù)考證最早出現(xiàn)在1980年，當時美國作家赫爾曼·沃克（Herman wouk）在一次演講中第一次用這個詞來警告美蘇之間的冷戰(zhàn) 。起初這個詞一直沒熱起來，直到近幾年哈弗大學肯尼迪學院的格雷厄姆·埃里森（Graham Allison)把這個詞用到了中美關(guān)系的討論，由此一發(fā)不可收拾，也是把古人的一句話“概括”成一個理論的典型案例 。
和塔西佗一樣，修昔底德自己當然沒有提過什么“修昔底德陷阱”，但是在《伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭史》中這句話不是作為評論或解釋而是作為一個結(jié)論出現(xiàn)的 。修昔底德認為雅典和斯巴達的戰(zhàn)爭不可避免，而戰(zhàn)爭的原因就是“雅典勢力的增長和因而引起的斯巴達的恐懼” 。
只有中過陷阱的人才知道陷阱的存在，而這些看起來不可避免的悲劇之所以被稱之為“陷阱”，也包含了后人希望避免這些不可避免之事的美好愿望 ?？墒牵缫晃荒涿哒f所的，“歷史總是在重演，只因我們不能吸取教訓”（History repeats itself because no one was listening the first time），塔西佗和修昔底德的陷阱一次又一次重演著 。
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