時(shí)光如白駒過隙，轉(zhuǎn)眼間已是乾隆三十八年（1773年），這一年乾隆做了一件大事，就是默立十五阿哥永琰為儲(chǔ)君 。諭旨兩份，一份封在“正大光明”匾額后的匣子里，一份由他自己貼身保管，可見謹(jǐn)慎 。
乾隆的立儲(chǔ)之路，可以說是走得崎嶇 。清朝自建立以來對(duì)中原文化充滿向往，特別是承襲已久的“立嗣以嫡不立長(zhǎng)，立嫡以長(zhǎng)不以賢”，公開立儲(chǔ)的皇位繼承制，對(duì)他們更具有非同尋常的意義 。
比如康熙當(dāng)年冊(cè)立嫡長(zhǎng)子允礽為皇太子的時(shí)候，就明顯流露出了立嫡立長(zhǎng)的儲(chǔ)君思想，就像他在詔書中所說的那樣：“自古帝王繼天立極，撫御寰區(qū)，必建立元儲(chǔ)，懋隆國(guó)本，以綿宗社無疆之休 。嫡子允礽，日表英奇，天資粹美……”
只可惜事與愿違，嫡子允礽的表現(xiàn)卻不賢，經(jīng)歷兩立兩廢的波折后最終讓皇四子胤禛取得了最后的勝利，即雍正皇帝 。雍正此人辦事直接，更傾向于立賢，吸取前人的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)以秘密建儲(chǔ)的方式冊(cè)立乾隆為皇儲(chǔ) 。
乾隆非嫡非長(zhǎng)，身為秘密立儲(chǔ)制的受益人，卻對(duì)立嫡立長(zhǎng)有著濃重的情結(jié)，企求擁有“先人不能獲之福” 。于是采用折中的辦法，乾隆元年就將他和孝賢皇后所生嫡子永璉秘立為皇儲(chǔ)，親書其名封存在了乾清宮的“正大光明”匾額之后 。
或許有些事情確實(shí)非人力可以強(qiáng)求，僅僅過了兩年，9歲的永璉就不幸病逝了，萬般無奈之下，乾隆只好以皇太子的禮儀將其厚葬 。在一片悵惘的情緒中，乾隆十一年（1746年）第二位嫡子永琮出生了，乾隆仿佛又看到希望的光芒，只待其年齡稍長(zhǎng)一些就定位皇太子 。然而這位嫡子的命運(yùn)更為糟糕，不到兩周歲就因?yàn)樘旎ㄘ舱哿?。
這樣的打擊對(duì)于乾隆是深重的，他甚至懷疑這是神圣的天意使然，就像他在詔書中所言：“本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡紹承大統(tǒng)者，似者竟成家法……朕立意私慶，必欲以嫡子承統(tǒng)，行先人所未行之事……此乃朕過耶？”
如果說，嫡長(zhǎng)子永璉的早逝帶給乾隆的是悲傷，那么第二個(gè)嫡子永琮的夭亡給他帶來就是絕望了 。誰曾想禍?zhǔn)逻B連，緊接著就是孝賢皇后的病亡，乾隆的理想徹底破滅 。
在乾隆寫給孝賢皇后的《述悲賦》中，很明顯地流露出失嫡的苦痛心情：“嗟予命之不辰，痛元嫡之連棄 。致黯然以內(nèi)傷，遂邈爾而長(zhǎng)逝 。”
此時(shí)的乾隆似乎有點(diǎn)失去理智，將絕嫡的痛苦以飆風(fēng)般的猛烈發(fā)泄了出來，朝野上下掀起了巨大的波瀾 。
按理說，立嫡的可能性沒有了，接下來就該是立長(zhǎng) 。但是深陷痛苦之中的乾隆像守護(hù)絕世的明珠一般，不允許任何人接近這塊禁地 。自然，常理中的第二序位“繼承人”，皇長(zhǎng)子永璜便在他心目中成了百般不對(duì)，怎樣看都礙眼的那個(gè)人 。
于是，他借著大阿哥在孝賢皇后的葬禮中不夠悲傷的由頭，揮舞著不孝的大棒將其大罵：“以彼之愚見，必謂母后崩逝，弟兄之內(nèi)唯彼居長(zhǎng)，日后除彼之外，誰克肩承重器？”
在乾隆的雷霆之怒下，牽牽絆絆連三阿哥永璋也給罵了，說是先前還以為你是個(gè)可望之才，現(xiàn)在看來出息不大等 ?？偠灾?，乾隆認(rèn)為“此二人斷不可承大統(tǒng)” 。
可憐兩位皇子，就因?yàn)槟挲g比其他皇子大一些，便無端受來如此奇禍，在郁悶和恐慌的心情下先后離開人世 。
此后過去很多年，乾隆和繼后那拉氏生下了皇十二子永璂 。
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