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某種意義上 ， 埃隆·馬斯克可能是最能推動當今美國科技進步的人之一 。 不僅僅因為他自己創辦的企業 ， 更因為他與其他人的競爭和矛盾催生了許多同行業的有力對手 。
杰夫·貝索斯的藍色起源部分源于與馬斯克在太空領域的較量 ， 他最近創辦的 AI 企業也被視為對馬斯克 xAI 的回應 。 而馬斯克與山姆·奧特曼的恩怨不止催生了馬斯克的 xAI ， 也催生了奧特曼的腦機接口公司 Merge Labs ， 如今似乎又促使奧特曼意圖進入太空行業 。
根據《華爾街日報》12 月 3 日的報道 ， OpenAI 首席執行官奧特曼今年夏天曾接觸火箭制造商 Stoke Space ， 探討通過一系列股權投資最終獲得控股權的可能性 。 這項投資的總規?？赡苓_到數十億美元 。
雖然據接近 OpenAI 的人士透露 ， 相關討論目前已不再活躍 ， 但這一消息仍然引發了廣泛關注 ， 因為它意味著奧特曼正在認真考慮進入太空發射領域 ， 與馬斯克的 SpaceX 形成直接競爭 。
【奧特曼和馬斯克的競爭打到了天上：擬收購可回收火箭公司】
Stoke Space 成立于 2019 年 ， 由兩位藍色起源的前工程師安迪·拉普薩（Andy Lapsa）和湯姆·費爾德曼（Tom Feldman）創立 。 這家位于華盛頓州的公司正在開發 Nova 火箭 ， 試圖實現比 SpaceX 更激進的目標：不僅讓第一級火箭可重復使用 ， 還要讓技術難度更高的第二級火箭也能重復使用 。
圖丨拉普薩和湯姆·費爾德曼（來源：Stoke Space）
Nova 采用再生冷卻熱防護罩和全流量分級燃燒循環發動機 ， 在完全可重復使用模式下能將 3 噸載荷送入近地軌道 ， 消耗模式下可達 7 噸 。 這個載荷范圍恰好填補了 Rocket Lab 的 Electron 火箭和 SpaceX 的 Falcon 9 之間的市場空白 。
今年 10 月 ， 就在奧特曼接觸 Stoke 幾個月后 ， 這家尚未首飛的公司宣布完成 5.1 億美元 D 輪融資 ， 外加硅谷銀行提供的 1 億美元債務融資 。 領投方是美國創新技術基金（USIT U.S. Innovative Technology Fund） ， 這家由前傳奇影業創始人托馬斯·塔爾創立的投資機構專注于與國家安全相關的技術領域 ， 投資組合包括 Shield AI、Anduril Industries 等國防科技企業 。 在當前航天業融資環境普遍收緊的情況下 ， Stoke 能夠在不到九個月內連續完成兩輪大額融資 ， 確實不同尋常 。
更值得注意的是 ， 今年 3 月美國太空軍宣布 Stoke Space 與 Rocket Lab 入選國家安全太空發射計劃（NSSL National Security Space Launch）第三階段第一賽道 ， 可以在未來十年競爭總價值 56 億美元的發射合同 。 此前入選的只有藍色起源、SpaceX 和聯合發射聯盟這樣的行業巨頭 。 對一家還沒有進行首次飛行的公司來說 ， 這是非常罕見的認可 。
奧特曼為什么會對火箭公司感興趣？他本人其實多次公開表達過在太空建設數據中心的想法 。 今年 6 月在與弟弟的播客中 ， 他說：“我猜想隨著時間推移 ， 世界會被數據中心覆蓋 。 也許我們會在太陽系周圍建造一個巨大的戴森球 ， 然后說 ， 把這些東西放在地球上其實沒什么意義 。 ”在另一個播客節目中他更直接地表示 ， 人類最終消耗的能量會遠超地球所能產生的 。
希望將數據中心建在太空的人不止奧特曼一位 ， 除了美國的谷歌、Starcloud、Axiom Space 等公司 ， 中國也有類似的計劃正在推進 ， 且走得更快 ， 例如之江實驗室與國星宇航合作的“三體計算星座”首批衛星已組網 。
奧特曼與 Stoke Space 的接觸最終沒有成功 ， 尚不清楚具體是出于何種原因 。 不過 ， 如今 OpenAI 面臨較大的現實壓力 。 本周一曝光的內部備忘錄顯示 ， 奧特曼宣布公司進入“紅色代碼”狀態 ， 要求推遲廣告整合、購物智能體和 Pulse 個人助理等盈利項目 。 原因是谷歌的 Gemini 3 在 11 月 18 日發布后迅速蠶食市場份額 ， Gemini 系列的月活躍用戶也從 7 月的 4.5 億增長到 10 月的 6.5 億 。
在這樣的背景下 ， 投資數十億美元到一家尚未首飛的火箭公司顯然不是當務之急 。 但這并不意味著奧特曼放棄了他的太空計劃 。 他早已有所布局 。 他是 Longshot Space 的投資人之一 ， 這家位于奧克蘭的公司正在開發一種完全不同于傳統火箭的發射系統 ， 其本質上是一門利用壓縮氣體逐級加速載荷的超大型氣動炮 。
Longshot 的技術路線相當大膽 。 它使用一個長達數百米的水平發射管 ， 通過沿途的多個氣體注入口逐級加速載荷 。 不像火箭需要攜帶燃料 ， Longshot 的系統將能量基礎設施保留在地面上 ， 理論上可以將發射成本降至每公斤 10 到 150 美元 ， 遠低于 SpaceX 獵鷹 9 號拼單發射的每公斤 6500 美元 。
當然 ， 這種系統產生的加速度會非常高 。 雖然 Longshot 聲稱可以將平均加速度控制在 600 到 700 個 G ， 但這仍然意味著它只能發射經過特殊加固的載荷 ， 無法運送人類或脆弱設備 。
圖丨 Longshot Space 的早期概念驗證設備之一（來源：YouTube）
Longshot 目前已經在實驗室中實現了 4.6 馬赫的速度 ， 正在內華達州建造一個 500 米長的測試設施 ， 目標是實現 5 馬赫的速度 。 要達到能夠將載荷送入軌道所需的 25 到 30 馬赫速度 ， 發射管最終可能需要延伸到近 10 公里 ， 但技術路徑已經得到初步驗證 。
美國空軍通過 SBIR 項目和戰術資金增加計劃（TACFI）投入了約 500 萬美元 ， 風投機構 Starship Ventures、Draper Associates 以及億萬富翁投資者蒂姆·德雷珀都參與了融資 。
如果奧特曼真的通過 Stoke、Longshot 或其他方式進入發射市場 ， 將在馬斯克最引以為傲的領域展開正面交鋒 。 這場橫跨 AI 與太空的較量如何收場 ， 讓我們拭目以待 。
參考資料：
1.https://www.wsj.com/tech/ai/sam-altman-has-explored-deal-to-build-competitor-to-elon-musks-spacex-01574ff7
2.https://gizmodo.com/sam-altman-is-backing-a-spacex-competitor-that-wants-to-shoot-stuff-into-space-with-an-enormous-gun-2000570045
運營/排版：何晨龍
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