一般而言，國(guó)家興衰是任何一個(gè)國(guó)家都要關(guān)心的事情，古今中外，概莫能外 。從歷史上看，凡大國(guó)、強(qiáng)國(guó)都要反復(fù)探討國(guó)家興衰的原因，特別是興國(guó)之君及其大臣們 。古代中國(guó)的“圣君賢相”、“濟(jì)世之才”也是這樣，他們?yōu)槲覀兞粝铝嗽S多著名的論述 。漢賈誼寫的《過秦論》至今仍膾炙人口，唐太宗的“水能載舟，也能覆舟”之說(shuō)，也一直為許多人所津津樂道 。
古今的政治家和學(xué)者關(guān)心國(guó)家興衰，是因?yàn)檫@個(gè)問題太費(fèi)解又太迷人了 。最常見的現(xiàn)象是，一些龐然大物不久后就消失了，而一些卑微無(wú)名的弱小民族卻得以強(qiáng)大起來(lái)并創(chuàng)造了光輝燦爛的文化 。人類歷史上渺小的、誰(shuí)也不曾想到它有任何前途的民族變得顯赫一時(shí)的情況比比皆是：登上地中海文化高峰的不是龐大的埃及帝國(guó)，而是先前默默無(wú)聞的愛奧尼亞半島上的居民 。
征服創(chuàng)造了輝煌文化的希臘城邦的羅馬人，原來(lái)是不受重視的蠻族；19世紀(jì)主宰全世界的西方基督教國(guó)家，脫胎于落后與混亂的中世紀(jì)歐洲社會(huì)，當(dāng)時(shí)它們甚至無(wú)力抵御穆斯林、馬扎爾人與北歐海盜的侵略 。而在西歐境內(nèi)，領(lǐng)導(dǎo)西方進(jìn)步潮流的又是那些地處邊遠(yuǎn)而過去十分落后的國(guó)家：17世紀(jì)歐洲發(fā)展的中心在荷蘭北部諸省，該地一向貧困落后，而且長(zhǎng)期受西班牙的統(tǒng)治；18世紀(jì)到19世紀(jì)初，工業(yè)革命最初在英國(guó)興起而不是發(fā)生在當(dāng)時(shí)最豪華的法蘭西 。
19世紀(jì)里，原來(lái)是德國(guó)人殖民地的普魯士最終成了這個(gè)民族的核心力量；19世紀(jì)后半葉和20世紀(jì)初，長(zhǎng)期處于沉睡之中的德國(guó)與遙遠(yuǎn)的美洲前殖民地——美國(guó)取代了達(dá)到帝國(guó)興盛頂點(diǎn)的英國(guó) 。自吉本寫下《羅馬帝國(guó)衰亡史》以來(lái)，西方人就不斷地進(jìn)行這方面的探討 。大英帝國(guó)的衰落是20世紀(jì)學(xué)術(shù)界談?wù)摬恍莸囊粋€(gè)話題，史學(xué)界、經(jīng)濟(jì)學(xué)界特別熱衷于這個(gè)問題的討論 。印度和中國(guó)近代以來(lái)遭受奴役的原因也是國(guó)際學(xué)術(shù)界的重要論題 。美國(guó)正處在自己的頂峰，它怎么可能對(duì)那些世界上生氣勃勃的力量視而不見呢！
【美國(guó)與大國(guó)之間的關(guān)系？美國(guó)是如何處理這些大國(guó)關(guān)系的？】當(dāng)然，關(guān)心國(guó)家興衰雖然是歷史上的一種普遍現(xiàn)象，卻不是時(shí)時(shí)刻刻都有人這樣關(guān)心；一個(gè)國(guó)家在某一段時(shí)期，都有自己最關(guān)心的一些事情 。從這個(gè)意義上來(lái)說(shuō)，國(guó)家興衰只在某些時(shí)期才會(huì)特別得到人們的關(guān)注，特別是當(dāng)許多普通百姓也來(lái)關(guān)心這種問題的時(shí)候，說(shuō)明它確實(shí)對(duì)這個(gè)國(guó)家具有了某種特殊的意義 。當(dāng)前美國(guó)人關(guān)心國(guó)家興衰，是美國(guó)正面臨事關(guān)國(guó)家前途的重大問題的反映 。
冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國(guó)成了一個(gè)獨(dú)一無(wú)二的超級(jí)大國(guó)，它也達(dá)到了它的頂峰，今后能保持這種地位嗎？歐洲正在走向聯(lián)合，東亞生氣勃勃，特別是龐大的中國(guó)正在崛起，即使是崩潰不久的蘇聯(lián)的核心俄羅斯也正煥發(fā)出新的生機(jī) 。美國(guó)有能力面對(duì)這些挑戰(zhàn)嗎？正是這些原因使美國(guó)在當(dāng)前的國(guó)際政治上到處尋找假想的敵人，到處出擊，到處樹敵——它總是想以此來(lái)證明自己的力量；在學(xué)術(shù)界，則有不少學(xué)者在探討國(guó)家興衰的原因；在民間，則有愈來(lái)愈多的普通百姓對(duì)這類探討感興趣 。
從20世紀(jì)90年代以來(lái)，一度與它平起平坐的蘇聯(lián)崩潰了，新的能與它抗衡的力量尚未成長(zhǎng)起來(lái) 。它似乎感到有些孤獨(dú)，因?yàn)樗碛刑嗟臋?quán)利，它可能也感到自己正承擔(dān)著太多的“責(zé)任” 。美國(guó)有人這樣講到了當(dāng)前美國(guó)的兩難處境：“美國(guó)正在努力建立一個(gè)什么樣的世界？
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