洞庭湖和湖北、湖南有很大的淵源，二省因洞庭湖而得名 。洞庭湖曾是我國第一淡水湖，有“八百里洞庭”之稱 。不過據(jù)相關(guān)資料記載，洞庭湖已經(jīng)從鼎盛時期的6000多平方千米，減少到約2820平方千米，已經(jīng)小于鄱陽湖，變成了第二大淡水湖 。洞庭湖越來越小，是什么原因呢？
洞庭湖，位于湖南北部，長江中游荊江河段以南，因湖中洞庭山（今君山）而得名 。洞庭湖的水源主要來自于兩個方面，一個是南面湘、資、沅、澧四水的匯入，另一個是長江洪峰時通過松滋、太平、藕池等分流來的長江水 。
洞庭湖周邊分布著湖南三大地級市岳陽、常德和益陽，洞庭湖水通過岳陽境內(nèi)的入江水道匯入長江，洞庭湖還擔(dān)負(fù)著接納長江洪水分流調(diào)蓄的作用 。
說洞庭湖，一定繞不開長江 。長江在不同的區(qū)段有不同的名字，從湖北宜都至湖南岳陽城陵磯這段也叫做荊江 。藕池口以上稱上荊江，河道比較穩(wěn)定；藕池口以下稱下荊江，河道蜿蜒曲折，素有“九曲回腸”之稱 。長江東出三峽后，進(jìn)入荊江河道，汛期時由于水量巨大，一旦超過河道的泄洪容量，極易潰堤成災(zāi)，故有“萬里長江，險在荊江”之說 。
荊江南北兩岸是地勢低平的洞庭湖平原和江漢平原，往往是洪水溢流之地，上古大湖云夢澤就是古代江水在荊江以北的江漢平原滯留而形成的 。云夢澤浩瀚無比，春秋戰(zhàn)國時期，大澤主體達(dá)26000平方千米，大約相當(dāng)于現(xiàn)在湖北省面積（18.59萬平方千米）的14% 。由于長江泥沙淤積，不斷地形成沙洲，到唐宋時云夢澤已被江漢平原取代 。
泥沙淤積而成的江漢平原地勢抬高，長江的滯流只能選地勢較低的荊江南岸泄洪江水漫流 。
東晉南朝時期，洞庭湖已達(dá)方圓五百里，并不斷擴(kuò)展，到唐宋時，洞庭湖達(dá)到方圓八百里，八百里洞庭之說就是緣于此 。洞庭湖為什么后來又變小了呢？大概有以下幾個方面的原因 。
一、人類生產(chǎn)活動——圍湖造田
古代農(nóng)耕社會，人口少的時候，食物的獲取沒有那么大壓力，湖泊里的水產(chǎn)足以滿足人們生存需要 。但隨著社會發(fā)展，人口越來越多，糧食的需求就越來越大，人們開墾新土地的欲望就會變強(qiáng)，圍湖造田就愈演愈烈 。
洞庭湖周邊大規(guī)模圍湖造田始于南宋，湖泊面積縮小，分流調(diào)蓄長江洪水的能力降低，洪水肆虐，元朝時人們因水患而被迫退田還湖 。明清時期，長江上游的開發(fā)加劇，大量泥沙順著江水淤積到洞庭湖中，洞庭湖開始變淺，能容納的水量下降，湖泊因洪水而面積擴(kuò)大 。至道光年間，洞庭湖面積達(dá)到鼎盛，達(dá)方圓九百里 。
明清時期，肥沃的江漢平原和洞庭湖平原成為天下糧倉，圍湖造田之風(fēng)又起 。清末時，朝廷為了得到更多的財(cái)政收入，將圍湖造田合法化，甚至進(jìn)行鼓勵，朝廷此舉加速了洞庭湖水面的萎縮 。
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