古人講究：身體發膚，受之父母，不可毀傷，其中割發可是不孝中的大罪 。而一代梟雄曹操就在軍前割發代首以明軍紀，被后人傳為佳話 。
建安三年夏，曹操親率大軍討伐張繡 。當軍隊經過一片麥田時，曹操下令全軍不準踩踏麥地，否則格殺勿論 。于是，官兵只好下馬扶著麥稈小心過田 。沿途的老百姓見狀后全都稱贊不已，甚至還有百姓跪地拜謝 。這時，忽然一只飛鳥驚得曹操的馬踏壞田地 。
【割發代首是怎么來的】
隨后，曹操立即叫執法官給自己定罪 。但是，被執法官以不敢給丞相定罪為由拒絕 。為了嚴肅軍紀，曹操拿起手中的寶刀，做出一副要自殺謝罪的樣子 。見此情景，官兵們紛紛向前阻攔，大臣郭嘉也以丞相責任重大為由勸其不要自殺 。于是，曹操割掉頭發代替自己的腦袋作為懲罰 。
割發代首這個故事曾被當作曹操嚴于律己的事跡而流傳，但也看到了封建時期特權的彰顯 。目前到現在，這個詞已演變為處罰高官捉小放大的調侃 。
