亥姆霍茲是同馬克思，恩格斯同時代的自然科學上一個極其偉大的人物，用天才形容他一點不為過 。
因為他在生理學，心理學，物理學，哲學，美學等多領域做出了杰出的貢獻 。
19世紀中后期，德國的科學與哲學回歸現實，回歸實踐大潮中，亥姆霍茲用他堅實的科學研究，反對思辨唯心主義，庸俗唯物主義等各類哲學觀點 。他認為應該在經驗論和唯理論之間保持張力，提出了許多豐富而深刻的哲學思想 。
彰顯了亥姆霍茲的科學哲學所具有的開創意義和深遠影響 。
有史以來，人類就對生命現象抱有一種神秘之感和敬畏之心 。認為宇宙萬物都是有靈魂的 。并且到處都充斥著精靈 。是精靈賦予萬物以合乎理性的秩序并推動它們運動 。
到19世紀初期，這種觀點發展成為一種稱作“活力論”的學說，它認為生物遵從與非生物不同的特殊定律 。
與此相反的觀點即認為一切生物定律均能被還原為物理原理則被稱為“機械論” 。
“機械論”認為整個宇宙就是一臺機器，其中的萬物是一些小機器 。動物是機器，人也是機器，只不過更精致罷了 。
這種觀點的人認為，人的精神活動在原則上可以歸結為物質的運動 。
但是，這與德國人內心深處的核心“自由”價值相悖 。因為很多的德國哲學家認為，自然界中處處存在精神活動，一切自然過程都是心靈內外活動，而不是純粹外在的物質運動可以解釋的 。
兩種觀點必然要產生激烈的爭論 。
亥姆霍茲恰逢其時，他不僅積極參與了這場重大爭論，而且卓有貢獻 。
他直接反對唯心主義的活力論
認為生命不能還原為物理過程的，不能按科學方法來研究的觀點 。亥姆霍茲主張心理的不外為生理的，生理的又不外為物理的，因而沒有什么東西可置身于自然科學研究之外 。
也就是說有機體內除了普通的物理化學的力外，再無其他力在作用 。
比如他對發酵與腐敗的本質、動物感覺的熱等方面的深入研究，有力地證明了有機體消耗的能量數量，直接與它所消費的食物和氧氣的數量成比例，從而證明了適用于物理系統的能量守恒定律，也適用于生命有機體 。
亥姆霍茲把生理學領域中的一系列疑惑，通過能量守恒與轉化定律這一偉大發現，和自然科學做了壯麗的統一 。
19世紀70年代以前，力學自然觀占主導地位 。經典熱力學和經典電磁學尚未達到成熟階段，而經典力學從牛頓開始，中間經過分析力學的進一步發展和完善，自然成為擔當統一科學之大任的唯一學科 。
所以，力學運動可以設想一切自然效果的原因，進而對自然現象做出合理的解釋，否則就只有放棄在物理學中理解任何事物的希望 。
追求認識之統一的理性，深信一切物理現象的實質可以歸結為運動，并且牛頓力學提供了理解全部過程的鑰匙 。
19世紀的絕大多數科學家來說，他們的共同信念就是：一切自然現象都能夠從力學的角度來說明，這是一條公理，整個物理學就建造在這條公理之上 。
基爾霍夫曾以下列原則明確闡述了經典物理學極盛時期的理性精神：希望把所有的物理現象簡化成一些基本的力學原理，這就是現代物理學的座右銘，而且也是所有科學知識的座右銘 。
科學的發展一再表明，這是一個成功的綱領 。
物理學家赫茲在其《力學原理》導言中就指出：“所有的物理學家都一致認為，物理學的課題就在于把自然現象還原為簡單的力學定律，但在這些簡單的力學定律是什么這一問題上并未達成一致 ?！?/p>
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