熊會冬眠，土撥鼠、松鼠、海龜和其它一些動物也會冬眠，但身為萬物之靈的人類卻不會——至少現在不會 。
不過，這種情況可能正在慢慢發生變化 。 據美國全國廣播公司近日報道，深入探究動物冬眠基因的科學家認為，他們也許能讓人類也釋放出同樣的生物超能力，這樣的奇跡不僅有望提升醫療服務水平，也能幫助宇航員在沉睡中前往火星及其他深空目的地 。
冬眠能力或存在于人類基因內
科學家認為，冬眠能力最先出現在第一代遠祖哺乳動物——一種生活在6500萬年前的毛茸茸的樹棲動物身上，并最終傳遞給包括人類在內的絕大多數現代哺乳動物 。 如果這一設想是正確的，那么，冬眠的秘密可能潛伏在人類的基因組里 。
美國杜克大學研究冬眠現象的生物學家安妮·瑤德說：“這聽起來像科幻小說才有的情節，但其中包含了絕對的生物學真理 。 我們運用了各種比較基因組學方法及其他手段來理解動物具有的這種普遍性 。 本領域幾乎所有科研人員都認為，冬眠能力來自哺乳動物的先祖，只不過，現在大多數哺乳動物喪失了這種能力，或者只是沒使用它 。 ”
不只延長睡眠還有保護作用
冬眠不只是延長睡眠而已 。 冬眠會導致新陳代謝發生巨大變化，包括體溫下降、心率下降和呼吸變慢 。 在冬眠的幾周時間里，一些溫血動物的體溫會從37℃下降到3℃，每分鐘的心跳只有區區幾次，身體的能耗也會大幅下降 。
科學家尤其感興趣的是，究竟是什么樣的機制幫助冬眠動物在睡醒后迅速“滿血復活”，避免人類臥床數周后就可能會出現的健康問題，比如骨質疏松、心血管問題和肌肉萎縮等 。
至少從2002年開始，急診科醫生就開始探索冬眠的保護作用：他們利用冰袋和冷卻毯暫時降低心臟病、腦損傷、中風和休克患者的體溫 。 僅僅把患者的體溫降低幾度，就能減緩新陳代謝，緩解腫脹，延緩通常因供血不足造成的腦細胞死亡，從而保護患者的大腦 。
但據美國威斯康星大學麥迪遜分校比較生物科學教授漢娜·凱麗介紹，科學家的目標是，用一種“自然、安全、可逆”的流程取代上述粗暴的冷卻技術，因為這些技術有可能導致血液凝固并干擾免疫反應 。
凱麗的實驗室正與美國福納生物制藥公司（簡稱福納公司）合作，共享冬眠數據 。 福納公司是一家致力于研究人類冬眠藥物的初創公司 。 公司首席執行官阿什利·策恩德說：“我們正在研究人類冬眠藥物的應用，這源于我們對動物如何熬過冬眠期的了解 。 ”
如果這樣的研究取得成功，福納公司希望用一種冬眠藥物取代冰袋，這種藥物能直接降低患者的新陳代謝水平，讓其進入冬眠狀態，這樣，患者的身體自然就會溫和地降溫 。
解碼冬眠秘密
為發明冬眠特效藥，科研人員必須首先確定，哪些基因在冬眠中被激活了 。 為此，福納公司正與許多獨立的冬眠研究小組聯系，希望把不同冬眠動物的生物組織與新的基因組測序數據庫相結合 。
該公司聯合創始人、首席科學官凱蒂·格雷貝克對13只紋地松鼠的基因組序列進行了分析 。 結果發現，與其它冬眠動物（比如瀕危的狐猴及潛在瀕危的狗熊）相比，紋地松鼠更容易進行冬眠研究，當然，也有科研人員在研究狐猴與狗熊 。
美國德克薩斯大學西南醫學中心博士后研究員威爾·伊斯拉埃爾森正在研究跳鼠的冬眠習性 。 他表示，不同的動物不一定擁有其物種專屬的冬眠基因，恰恰相反，各種冬眠動物很可能擁有相同的與冬眠有關的基因，只不過，每個物種使用這些基因的方式略有不同 。 伊斯拉埃爾森說：“如果能夠搞清楚這些基因的生物機理，以及這些動物如何調整這些基因，我們就能以醫學為目的，在人類身上操縱它們 。 ”
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